Hur Sovjet Bomb Maker Andrei Sakharov Inspirerade Starshots sökning efter Alien Life

I går meddelade Yuri Milner, Stephen Hawking, och en panel av teoretiska fysiker Breakthrough Starshot, ett initiativ för att nå vårt närliggande stjärnsystem, Alpha Centauri med en flotta av nanokraft. Den aktuella rymdfarkosten, kompakta smarttelefonstora fartyg med lätta segelar, är relativt lätt att förstå. Lanseringssystemet är relativt lätt att förstå. Även resursvektorn är ganska enkel. Men anledningen till att den ryska affärsmannen Yuri Milner har bestämt sig för att spendera sina pengar som skickar sensorer till "Centaur's Foot" är lite mer obskyra - men knappast oförutsägbara. För att få Milner måste man förstå sin mentor, kärnfysiker Andrei Sakharov.

Långt innan han tänkte på att skicka nanokraft eller meddelanden långt in i rymden var Milner dock en doktorand. student som blev vän med 1975 års Nobels fredsprisvinnare Sacharov medan han arbetade vid den ryska akademin för vetenskap.

Sacharov, en rysk kärnfysiker som är känd för sin roll i att utveckla Sovjetunionens termonukleära vapen och senare för sin aktivism kring nedrustning och mänskliga rättigheter, var djupt inflytelserik på Milner, särskilt när det gäller hur den unge mannen tänkte på framtiden. Sakharovs sätt att tänka kan ha lett till Milners framgångsrika investerarkarriär (han var tidig för både Facebook och WhatsApp) eftersom den äldre mannen insisterade på att tänka ett decennium framåt. Han var fysiker genom träning och en futurist av temperament. Han var också väldigt mycket intresserad av rymden - och vad vi kan hitta om vi utforskade det.

I sin Nobelföreläsning från 1975 talade Sacharov om de mänskliga farorna, möjligheten till andra civilisationer i "oändligt utrymme" och den inverkan som denna möjlighet kan och borde ha på livet på jorden:

"I oändligt utrymme är många civilisationer bundna att existera, bland dem civilisationer som också är klokare och mer" framgångsrika "än våra … Men det borde inte minimera våra heliga strävanden i vår värld av oss, där som svaga ljusglimmar i mörkret, vi har blivit ett ögonblick från ingenting av den mörka medvetslösheten av materiell existens. Vi måste göra bra på grund av orsakerna och skapa ett värde som är värdigt för oss själva och de mål vi bara uppfattar."

Sakharov trodde helt på att det fanns livet bortom vår planet. I 2016 är denna idé långt ifrån radikal inom det vetenskapliga samfundet, men år 1975 mötte Sacharovs idéer sannolikt skepsis. Detta var särskilt sant i Amerika, där det kalla kriget hade övertygat regeringen att behandla UFO och de som hävdade att de hade sett dem som ett hot. I Ryssland ansågs Sakharov inte vara en vev, och det är kritiskt att förstå att Milner är, ja, ryska och till synes inneboende av mer romantiska tankar om rymden på grund av det. (Det är värt att notera i förbigående att Milners konstnärshustru fick något kritiskt beröm i Moskva för en fotoserie där hon förändrade bilder av vaginas för att se ut som galaxer.)

Genombrott Starshot är inte Milners första stab för att finansiera sökandet efter utomjordiskt liv. Milner introducerade 2015 också Breakthrough Listen and Breakthrough Message, som båda tar ett hårt mål att flytta sökandet efter livet på vår globala lista över kosmologiska prioriteringar. Vart och ett av de genombrottliga initiativen är inriktade på att svara på en enkel, formativ fråga som var central för Sacharovs föreläsning för mer än ett kvart århundrade sedan: "Är vi ensamma?"

Även om Sakharov dog 1989, introducerade Milner långt förbi revolutionen Initiativen, hans inverkan på Milner och, i förlängning, våra ansträngningar att utforska universum bortom vår egen kosmiska bakgård, är uppenbar. Kanske, när Breakthrough Starshots nanocrafts når Alpha Centauri, kommer vi att se tillbaka på Sacharov Nobelföreläsning från 1975 och bli påminnad om var initiativet började: med en rysk fysiker vände människorättsaktivist och doktorsexamen. student som antog sin förkärlek för att tänka kritiskt om framtiden.