Forskare gör en konstgjord komet, få ingredienser för DNA

Debatten om livets början har alltid och kommer alltid att ha en teologisk eller åtminstone andlig komponent. Men debatten om sitt fysiska ursprung har mycket mer att göra med bevis. Och bevis tycks vara montering att vi inte är här borta. Hade livet - eller ingredienserna för livet - till denna planet genom att hitching en tur på en asteroid eller komet? Ny forskning tyder på att det är extremt trovärdigt.

"Panspermia" är det tekniska namnet på teorin om att livet finns i hela universum och distribueras till andra världar - nästan säkert som primitiva mikrober - via asteroider, kometer och planetoider. En relaterad teori, "Pseudo-Panspermia", föreslår att livet i sig inte är det som blandas fram och tillbaka över hela universum. Istället bär dessa stenar antagligen organiska molekyler, byggstenar för livet och frö på andra planeter och månar med ingredienserna för livet självt. Den ideen är förmodligen den mest vetenskapligt genomförbara.

Ett team av forskare vid Institut de Chime de Nice (CNRS) i Paris har just publicerat en studie som går långt till pseudo-panspermia-perspektivet. I den senaste utgåvan av Vetenskap, föreslår forskarna att ribos - ett viktig socker som finns i det genetiska materialet hos alla organismer - kan bildas på ices inom kometer. Ribos är en viktig del av nukleinsyror som DNA och RNA. Bildandet av en sådan förening på en komet skulle tyda på att de grundläggande ingredienserna för livet inte bara är kapabla att resa över interstellära rymden till olika världar, men kan också bildas i rymden. Vi har redan funnit aminosyror på kometer, kosmisk dammlakat med komplexa organiska ämnen och basiska sockerarter i andra stjärnsystem. Ribose-upptäckten skulle innebära mer bevisuppfyllning.

För att vara tydlig har forskarna inte hittat ribos på en komet. I stället har de använt data som samlats in av andra forskare för att artificiellt simulera utvecklingen av interstellär kometen under astrofysiska förhållanden i ett labb och kunde härleda ribos som ett resultat.

Den konstgjorda kometen, som producerades vid Institut d'Astrophysique Spatiale, gjordes genom att blanda vatten, metanol och ammoniak i en högvakuumkammare på minus 200 grader Celsius. Forskarna lade till dammkorn med is som fungerar som kometerråvaror och bestrålade det hela med ultraviolett ljus. När provet upphettades till rumstemperatur - som en komet skulle vara när den närmar sig solen - befanns det ha utvecklats enkla sockerarter.

Vi måste fortfarande vänta på att bekräfta om ribos faktiskt kan bildas på en riktig komet, men konsekvenserna av denna nya upptäckt är ändå enorm. Ju mer vi lär oss om vilka slags föreningar som ligger låga inom asteroider och kometer, desto mer stödberättigade panspermia-teorier erhålls. Kanske kom livet verkligen till jorden på en komet. Och kanske vi kunde skicka liv till andra världar genom att hålla några organiska föreningar på vår egen konstgjorda komet och skjuta upp den i universums djup.