Den Chelyabinsk asteroiden blåste upp över Rysslands skies 5 år sedan

NASA säger att varje år, en asteroid, storleken på en bil pummlar in i jordens atmosfär, blåsar in i en eldboll och brinner upp innan den kan krascha in i ytan. Vi fick en smak av det här skrämmande fenomenet i januari, när en rymdsten brann över Detroit och lämnade bara sex fragmenterade meteoriter utspridda i kölvattnet. Men ibland kan situationen vara betydande större - och mycket farligare. Fall i punkt: Chelyabinsk asteroid som sprängde över Ryssland för fem år sedan, glödande 30 gånger ljusare än solen.

Enligt en analys som publicerades i Natur i 2013 slog den 20 meter långa asteroiden jordens atmosfär på 40.000 miles i timmen, förångades till en meteor och bröt ihop sig i mindre bitar cirka 18 till 27 mil över planetens yta. Blastens energi motsvarade 500 kiloton blåst upp TNT, och den resulterande chockvågen lämnade ett fält av skada 55 mil på vardera sidan av dess bana. Detta var den största påverkan på jorden av en asteroid som spelats in i modern tid sedan 1908, när en asteroid som var 50-100 meter bred bränd upp över Sibirien.

2013-shockwaven lämnade betydande skador i sin kölvattnet: När det slog över Rysslands Chelyabinsk-region slog chockwaven människor av sina fötter, splittrade över 3.600 lägenhetsfönster och tvingade ett fabrikstak att kollapsa. Dessa skador resulterade i skador på minst 950 personer, inklusive 204 barn.

När asteroiden brände i atmosfären och åkte på 12 miles per sekund började den falla ihop. Beräknat fyra till sex ton - bara 0,05 procent av asteroiden - gjorde det till marken som meteoriter. Den största biten, som väger 1.250 pund, hittades åtta månader senare i botten av sjön Chebarkul. En undersökning av de andra meteoriterna visade att några bitar bildades någon gång inom de första 4 miljoner åren av solsystemets existens.

Chelyabinsk-asteroiden kom in med en explosion starkare än en kärn explosion, men effekterna var fortfarande relativt tunna i jämförelse med vad massiva asteroider kan göra - och har gjort - till planeten. Precis som NASA förutspår att en asteroid kommer att träffa jordens atmosfär varje år, säger det också att varje 2000 år, ett utrymme rockar storleken på ett fotbollsplan pummels jorden, vilket orsakar "betydande skador på området." Saker blir ännu dicier när vi överväger längre tidsplaner. Under några miljon år förutspås de ultimata galaktiska dåliga pojkarna - som asteroiden som dödade dinosaurierna - att göra sin eldig väg genom atmosfären.

Eftersom NASA vet det, tänker forskarna också på sätt att skydda civilisationen från det oundvikliga. Från och med nu har vi tre stora strategier för att förhindra a harmageddon -typssituation: En gravitationstraktor, en kinetisk slagverk och nukleär detonering.