Trump uppmanar kongressen för pengar att försvara jorden mot katastrofala asteroider

Några förseningar över en ny kongressutgiftsräkning är NASA-astronomer oroade över att de inte kommer att få pengarna för att skydda landet mot asteroider. Planetary Defense Coordination Office, en gång en obskurlig del av NASA, har nyligen fått uppmärksamhet eftersom astronomer har väckt oro över asteroidaffekter i allmänmedvetenhet. President Donald Trumps administration försöker öka PDCO: s budget från 60 miljoner till 150 miljoner dollar för det kommande året, men som klockan tikar ner till måndagsstart för ett nytt skatteår för kongressen finns det fortfarande ingen del av propositionen som specifikt adresserar PDCO: s budget.

Trump vill att huvuddelen av budgetökningen - cirka 100 miljoner dollar - ska gå mot ett kommande "Double Asteroid Redirect Test", rapporter Politico. Medan den här planen låter som en del av ett hareinriktat system för att göra rymden bra igen, tror NASA-forskare verkligen en strategi för att avleda en potentiellt planetförstörande, massiv jordbunden asteroid är värt att spendera dyrbara skattepengar på.

"Om det skulle påverka nära ett storstadsområde, skulle det vara en katastrof på en skala som vi har försökt att hantera i vår historia", säger NASA: s planerade försvarschef Lindley Johnson, rapporterar Politico. NASA har räknat 8303 sådana objekt.

DART-testet skulle innebära ett okryssat rymdfarkoster som rammade in i en liten mån som kretsar asteroid Didymos, med avsikt att byta månens bana. År 2022 kommer Didymos enligt uppgift att flyga omkring sju miljoner mil från jorden. Det kan låta som långt borta, men PDCO klassificerar någon asteroid inom fem miljoner mil av jorden som en potentiellt farlig asteroid. Som en del av en omfattande planets skydd taktik skulle den föreslagna DART bevisa att en av en handfull strategier som har föreslagits under åren kan fungera för att skydda jorden från en katastrofal asteroidkollision.

Som Omvänd rapporterade år 2016, hade NASA-forskare redan identifierat över 13 500 nära asteroider i närheten av jorden sedan 1998, med cirka 1500 mer identifierade per år. Av dessa beräknas minst 10 procent vara en kilometer (3 300 meter) i diameter eller större, en tröskel vid vilken kollision med jorden skulle vara katastrofal. Enligt senare siffror finns det minst 10 000 objekt inom 30 miljoner mil av jorden som är minst 300 fot i diameter. Men även asteroider så små som 460 meter över skulle orsaka allvarliga skador om de slog vissa områden på jorden.

Medan det inte finns någon asteroid som hotar förestående fall, är NASA-astronomer oroliga för att alltför många förseningar i finansieringsförsök kommer att göra det svårare och svårare att verifiera om föreslagna strategier kommer att fungera.

DART-idén är bara en av dem. Andra strategier för asteroid-bromsning innefattar gravitationstraktorer och nukleär detoneringar. I det förra släpper gravitationstrycket av en kretsande satellit en asteroid off-course. Den senare, ja, är en freaking bomb menat att knacka en asteroid off-course.

Tyvärr är konflikter om prioriteringar för rymdprojekt inte nya, som vi såg när kongressen och Vita huset dödade ett asteroidomriktningsuppdrag 2017. När det gäller DART kunde oenighet mellan Trump-administrationen och kongressen om betydelsen av planetariskt skydd förhindra PDCO från att utveckla strategier tillräckligt långt före en asteroidkollision för att vara användbar.

"Om det bara varar i två månader, kommer effekten att bli minimal," sa Johnson Politico. "Men om det varar nästan sex månader som det gjorde förra året, kommer projekten att börja bli påverkad."