När kommer astronauterna tillbaka till månen?

Förra gången en människa satt foten på månen var 44 år sedan. Vi har inte varit tillbaka sedan. Med konkreta planer för att skicka människor till Mars, måste vi fråga: Vad är det? När skickar folk tillbaka till månen?

Under två decennier efter Apollo 17 utfördes rymdutforskning (läs: NASA) bestämt med månrelaterade uppdrag. Från och med 90-talet började människor skicka robotprober och orbitrar vid besök. Några av dessa uppdrag var enorma - Lunar Prospector orbiter, till exempel, fann vattenis på ytan av månspolen. Andra, som Indias Chandrayaan-1, lanserades 2008, var i grund och botten bara ett bevis på koncepttest.

Det största månmissionen i det här decenniet är förmodligen Kinas mjuklandning (läs: en som inte slutar i en krasch) av Chang'e 3-roveren - som nyligen upptäckte en ny mångfald måneberg.

Det är också spännande att se framtida uppdrag planerade under de närmaste åren - som den kommande Chang'e 4 och 5 - och privatkörningen Google Lunar X Prize-tävlingen. Men hur är det med människor? När ser vi äntligen människor i stövlar tillbaka på månen?

Räkna inte med att NASA blir involverad när som helst snart. Även om rymdbyrån påskyndar förberedelserna för dess Asteroid Redirect Mission (som planerar att ta en sten från en Asteroid nära Asteroid och placera den i månbanan för … studie?), Kommer det inte att innebära att astronauterna kommer till ytan. Under 2013 gick NASA-administratören Charles Bolden på rekordet och sa att "NASA kommer inte till månen med en människa som ett primärt projekt förmodligen under min livstid." Det var snart efter att Obama-administrationen avbröt Constellation Programmet, vilket skulle ha återvänt oss till månen "senast 2020."

Vi är fortfarande kvar med massor av frågor, främst på grund av att NASA har stått för att använda månen som ett bevis för markbunden teknik. Månen skulle dessutom kunna fungera som tankstation för en Mars-bunden besättning, en plats att återuppliva på behövliga leveranser (förutsatt att vi redan har installerat den nödvändiga infrastrukturen på månytan eller i omloppet).

Det är möjligt att NASA utnyttjar det faktum att dess internationella motsvarigheter lyckligtvis plockar upp månmanteln, med planer på att få människor tillbaka till månen. Dessa kommer inte bara att vara nya kunskaper om vetenskaplig utforskning, men en del av ansträngningarna att skapa permanenta mångår och gruvdrift.

Om så är fallet, gör det perfekt för NASA. Med USA att välja ut, finns det en mycket mindre chans för en annan dyra och högspänningsutrymme. Ryssland strävar efter att skicka en astronaut till månen före 2029, med uttrycklig avsikt att lämna Mars till Yankees. Kina och Japan strävar efter en liknande tidsram. Den europeiska rymdorganisationen kan vara i bästa möjliga ställning: E.S.A. bygger på realistiska strategier, har givit sig en 2040 deadline för en månbas, och skulle sannolikt landa astronauter där mellan 2025 och 2035.

Problemet? Det finns ingen anledning att tro att något av dessa länder faktiskt kommer att följa med sina mönster. Förutom USA, Ryssland och Kina är de enda länder som faktiskt har skickat människor till rymden. Kina har ännu inte visat sig vara en effektiv myndighet för vetenskap och teknik - och det inkluderar rymden. Rysslands eget rymdprogram ligger på repen, och regeringen verkar mindre än entusiastisk för att hålla den uppbyggd. Utan USA som leder avgiften finns det en stark chans att inget av länderna kommer att skicka astronauter tillbaka till månen - åtminstone inte inom de närmaste 15 åren.

Skulle det kasta en skiftnyckel i USA för att komma till Mars? Inte riktigt. NASA: s fokus på att använda månen är begränsad till kretsloppet och kretsloppet (mellanslag mellan jorden och månen). Vi kan fortfarande komma till Mars utan faktiskt landning på månen.

Det bästa sättet att få oss tillbaka till månen är att USA ska komma tillbaka i loppet. Eftersom det inte troligen kommer att inträffa, kan vi förmodligen förvänta oss ytterligare två decennier eller så innan jordens enda naturliga satellit har besökare en gång till.