Astronauterna kommer att gå till underjordiska grottor för att förbereda sig för främmande världar

Nästa vecka kommer Europeiska rymdorganisationen att skicka sex astronauter från hela världen genom en nästa fas av träning genom att skicka dem i exakt motsatt riktning av rymden: Djupets djup. Ca 2.600 fot under Sardiniens yta, Italien, finns en uppsättning steniga grottor med egen kurs som ESA planerar att använda för att simulera en rymdexpedition och träna sin nyaste serie astronauter för att säkert utforska utlänningar.

De sex astronauterna är ESA-astronauten Pedro Duque, NASA-astronauterna Jessica Meir och Richard Arnold, den japanska astronauten Aki Hoshide, den kinesiska astronauten Ye Guangfu och kosmonaut Sergei Korsakov.

Skälen bakom att skicka dem till grottorna härrör från det faktum att den omgivningen saknar naturligt ljus och den typ av tung aktivitet och ljud människor är vana vid när de går ut i det vilda. Att flytta upp och ner grotta väggar är mycket som att gå på en rymdpromenad i en noll-gravitation eller microgravity miljö: du måste hålla dig nära väggen, vara uppmärksam på eventuella förändringar i strukturen och omgivningen och lär dig att arbeta som både en individ och inom ett lag.

Sardinien kursen kallas kursen Cooperative Adventure for Valuing and Exercising (CAVES). ESA hade tidigare skickat astronauter genom kursen 2014. Som namnet påstår är ett av de största målen bakom detta initiativ att främja samarbete mellan astronauter från olika kulturer och länder för att säkerställa att laget kommer att vara utrustat med att utforska nya utomjordiska miljöer utan mycket svårighet.

Kursen kommer också att vara en testplats för nya typer av fotografisk utrustning som kan göra 3D-kartor över grottmiljöerna, samt kommunikationssystem som kan överföra genom 2,600 foten bergarter.

Astronauterna kommer huvudet ner till grottorna den 1 juli och börjar en sex-nattars expedition, från vilken de kommer att skäras av solljus och utsätts för mörkret och tystnaden som är karakteristiska för underjordiska miljöer. Låter gnarly, men när människor äntligen gör utforskningen av andra världar en vanlig del av rymdverksamheten, kommer de troligen att vänja sig till ännu hårdare miljöer för längre varaktighet. Att vara en astronaut är också jobbigt, och CAVES är det första steget mot att få män och kvinnor runt om i världen förberedda för ännu mer grueling - men lika mer givande - möjligheter att gå där ingen har gått förr.