Vad händer om SpaceX slår NASA till Mars?

Vid en paneldiskussion torsdag om "Journey to Mars" vid American Institute of Aeronautics and Astronautics årliga Explore SPACE Forum, stod en fråga bland de övriga.

Vad händer om SpaceX skickar människor till Mars före NASA?

När allt kommer omkring, har SpaceX VD Elon Musk varit utomordentligt tydligt om sitt mål att skicka ett bemanat rymdfarkoster till den röda planeten sen år 2025. (Det är oklart om det här fordonet skulle landa på ytan eller inte, utan att döma av företagets uttryckliga planer på att utforma sin Red Dragon-kapsel som landningsfartyg, är det svårt att föreställa sig att företaget skulle undvika att försöka landa försök. Under alla omständigheter skulle ett 2025 bemanningsuppdrag vara långt före vad NASA har planerat.)

Det finns massor av saker som SpaceX måste felsöka innan ett bemanat uppdrag till Mars är så nära som möjligt - företaget har inte ens skickat människor till bana än! Ändå är det inte otänkbart.

Inför en sådan utsikthet hade William Gerstenmaier, NASAs associeringsadministratör för mänsklig utforskning och verksamhet, ett mycket smart svar: "Det är inte en tävling."

Han fortsatte med att förklara att vilket företag eller organ som först kan göra det till den röda planeten är irrelevant till den större bilden av att expandera mänsklighetens närvaro i djupt utrymme. "Det fördjupar oss som en art", sa han. NASA rota för SpaceX och framgången för Red Dragon-programmet så mycket som Musk och hans team rota för NASA.

Och med god anledning. NASA och SpaceX är utrustade med sin egen uppsättning fördelar och nackdelar. Den federala agenturen på 20 miljarder dollar är ett kraftverk av vetenskaplig och teknisk expertis. I sitt samarbete med SpaceX kan NASA tillhandahålla kunskapen för hur man genomför en lansering och en lyckad och säker rymdflight. Byrån kan underlätta djup rymdkommunikation med hjälp av befintlig infrastruktur så att SpaceX-team kan fortfarande prata med markkontroll.

Tyvärr hindras NASA av det faktum att det inte kan gå så fort som ett privat företag. "Om vi ​​försökte göra det här uppdraget och försökte dra det tillsammans, säger Gerstenmaier," vi måste certifiera allt "och säkerställa 100 procent framgång.

Men "SpaceX," sade han, "kan ta dessa risker."

Vad får NASA i gengäld? Eftersom SpaceX kan utföra uppdrag mycket snabbare och oftare än NASA, kan de ge byrån viktiga uppgifter om raketlanseringar, som går ner i marsfären och landar på ytan av den röda planeten.

Och det kan vara en skatt av data. "Vår plan är att vi vid varje tillfälle skulle vilja skicka en röd drake till Mars", säger Abhishek Tripathi, chef för certifieringsprogrammet på SpaceX. Partnerskap med NASA, förklarade han, är en gemensam fördel runt om.

På panelen kunde Gerstenmaier också ge insikt om varför NASA tilsynelatande ignorerar ett uppståndelse av ett lunarprogram - även om månen anses vara nyckeln till att hjälpa till att skicka astronauter till Mars.

Gerstenmaier förklarade att byggandet av en lunar landare och skickar den till månens yta inte skulle ge några väsentliga uppgifter om hur man ska sätta ned och landa ett rymdfarkoster på Mars, eftersom månen inte har någon atmosfär alls. "Det har inte mycket spel framåt," förklarade han.

SpaceX, som inte uttryckt några planer på att skicka någon rymdfarkost till månen, verkar känna på samma sätt.