Bugs kan snart gå ut. Här är vad som händer till världen.

Det finns en hel del insekter. Det är svårt att säga exakt hur många eftersom 80 procent ännu inte har beskrivits av taxonomer, men det finns förmodligen cirka 5,5 miljoner arter. Lägg det numret tillsammans med andra typer av djur med exoskeletoner och sammansatta ben, känt kollektivt som leddjur - det här ingår kvalster, spindlar och träslök - och det finns förmodligen cirka 7 miljoner arter i alla.

Trots deras ojämnhet i djurriket varnade en ny rapport om en "bugpocalypse", eftersom undersökningar visade att insekter överallt sjunker i en alarmerande takt. Detta kan innebära utrotning av 40 procent av världens insektsarter under de närmaste decennierna.

Se också: Människor dödar alla buggar, och det är dags att bli orolig över det

Det som är särskilt oroande är att vi inte vet exakt varför befolkningen faller. Jordbrukets intensifiering och bekämpningsmedel är sannolikt en stor del av problemet, men det är säkert mer komplicerat än det, och habitatförlust och klimatförändringar kan också spela en roll.

Även om vissa tidningsrapporter har föreslagit att insekter kan "försvinna inom ett sekel", är det totalt osannolikt att förlusten är sannolikt - det är troligt att om vissa arter dör ut, kommer andra att flytta in och ta plats. Ändå kan denna förlust av mångfald ha katastrofala konsekvenser av sig själv. Insekter är ekologiskt viktiga, och om de skulle försvinna skulle konsekvenserna för jordbruk och vilda djur vara skrämmande.

Det Sprawling Kingdom of Bugs

Det är svårt att överstate hur många arter det finns. Faktum är att den 7 miljoner uppskattningen ovan är sannolikt en stor underskattning. Många insekter som liknar varandra - så kallade "kryptiska arter" - skiljer sig endast från deras DNA. Det finns i genomsnitt sex kryptiska arter för varje lättigenkännlig typ, så om vi tillämpar detta på originalbilden, kan det potentiella totala antalet leddjur förekomma till 41 miljoner.

Även då har varje art flera typer av parasiter som är mest specifika för bara en värdart. Många av dessa parasiter är kvalster som själva är artropoder. Konservativt medger bara en typ av parasitmitt per värdart för oss till en potentiell totalt 82 miljoner arthropods. Jämfört med endast cirka 600 000 ryggradsdjur - djur med backbones - det är 137 arthropods för varje ryggradsslag.

Astronomiska siffror som dessa orsakade den fysikistiska biologen Sir Robert May att observera att "Alla goda arter är insekter." I maj var det bra att gissa stora tal - han blev Storbritanniens regeringens huvudforskare - och hans quip i 1986 verkar nu ganska nära märket.

Det är dock bara mångfald. Hur många enskilda insekter skulle gå vilse i massutrotning? Och hur mycket kan de väga? Deras ekologiska betydelse kommer troligen att bero på båda åtgärderna. Det visar sig att insekter är så många att de, trots att de är små, kollektivt, överstiger deras vikt från ryggraden.

Kanske den mest berömda ekologen i sin generation, Harvard ant entusiasten E.O. Wilson uppskattade att varje hektar av Amazonas regnskog är bebodd av endast ett fåtal dussin fåglar och däggdjur, men drygt 1 miljard ryggradslösa djur, varav nästan alla är leddjur.

Den hektaren skulle innehålla omkring 200 kg torrvikt av djurvävnad, varav 93 procent skulle bestå av ryggradslösa kroppar och en tredjedel av dessa är bara myror och termiter. Det här är obekväma nyheter för vår ryggradscentrerade utsikt över den naturliga världen.

Livets vridande grundar

Den roll som tilldelas alla dessa små varelser i naturens stora plan är att äta och bli ätit. Insekter är nyckelkomponenterna i väsentligen alla markbundna livsmedelsbanor. Herbivorösa insekter, som utgör majoriteten, äter växter, använder de kemiska energianläggningarna från solljus för att syntetisera vävnader och organ. Arbetet är stort och delas upp i många olika samtal.

Rostor och gräshoppar tugga växtblad, bladlöss och växtkärror suga sina juicer, bin stöljer pollen och dricker deras nektar, medan skalbaggar och flugor äter deras frukter och förstör deras rötter. Till och med träet i stora träd äts av tråkiga insektslarver.

I sin tur äter dessa växtätande insekter sig själva, fångas, dödas eller parasiteras av ännu fler insekter. Alla dessa är i sin tur konsumerade av ännu större varelser. Även när växter dör och vänder sig till mush av svampar och bakterier, finns det insekter som specialiserar sig på att äta dem.

När man går upp i livsmedelskedjan är varje djur mindre och mindre noga med vilken typ av mat det kommer att äta. Medan en typisk växtätande insekt kan konsumera bara en art av växt, insektslevande djur (mestadels leddjur, men också många fåglar och däggdjur) bryr sig inte mycket om vilken slags insekt de fångar. Det är därför det finns så många fler slags insekter än fåglar eller däggdjur.

Eftersom endast en liten del av materialet av en slags organism omvandlas till dess rovdjur, innehåller varje successivt stadium i livsmedelskedjan mindre och mindre levande materia. Trots att effektiviteten i denna process är känd att vara högre högre upp i livsmedelskedjan, representerar djuren "högst" bara några procent av den totala biomassan. Det är därför stora, hårda djur är sällsynta.

Se även: Grödor som redan raseras av klimatförändringar Titta på ett nytt hot: Hungrier Bugs

Och så är det uppenbart att när insektsnummer minskar kommer allt högre upp i livsmedelsbanan att lida. Det här händer redan - fallande insektsflöden i den amerikanska tropiska skogen har åtföljts av parallella nedgångar i antalet insektsätande grodor, ödlor och fåglar. Vi människor borde vara noga med vår relation med de små varelser som driver världen. Som Wilson kommenterade:

"Sanningen är att vi behöver ryggradslösa djur, men de behöver inte oss."

Att veta om insekter och deras vägar är inte en lyx. Wilsons vän och en gång kollega Thomas Eisner sa:

"Buggar kommer inte att ärva jorden. De äger det nu."

Om vi ​​tar bort dem, kan vi hantera planeten utan dem?

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation av Stuart Reynolds. Läs den ursprungliga artikeln här.