NASA: "Resan till Mars" handlar om mycket mer än att gå till Mars

När William Gerstenmaier diskuterar byråns "Journey to Mars", betonar han verkligen "resan" -delen. Det är som en familjesemester. Att komma dit är hälften av det roliga.

"Jag skulle inte fokusera på destinationen," NASAs associerad administratör för mänsklig utforskning och operationer, sa torsdagen.

Vad Gerstenmaier betyder är att NASA: s uppdrag till Mars inte är uteslutande fokuserat på Mars. Det handlar om att hjälpa människor att etablera en permanent närvaro på djupt utrymme (som tillförselstationer på asteroider). Kommentarerna kom under den tredje och sista dagen av American Institute of Aeronautics and Astronautics årliga Explore SPACE Forum i Long Beach, Kalifornien.

Mars är bara en del av en bredare vision att flytta oss till att utforska andra världar och flytta beboelig infrastruktur till cislunarrummet - utrymmet mellan jorden och månen - Mars och bortom.

"Just nu är vi inte redo att lämna det jordbundna systemet," sa Gerstenmaier.

Vi måste stanna tillräckligt nära att vi kan resa tillbaka till jorden inom några dagar. Men NASA och dess partners arbetar med "en helt solid bas" för att göra det möjligt för människor att arbeta och leva i rymden i flera år i taget - oavsett om det ligger i jordens bana, på månen eller en asteroid eller en helt ny planet som Mars.

Naturligtvis kommer detta att kräva utveckling av många olika nya teknologier. Gerstenmaier nämnde att "en stor tunglyftande startkapacitet" är kanske den främsta prioriteringen. Om vi ​​inte kan få en djup rymdbesättningskapsel som Orion på väg till den röda planeten, spelar ingenting annat upp. Lyckligtvis är NASA väl på väg att få det nya Space Launch System testat och fungerande för ett Mars-uppdrag.

Och det finns naturligtvis andra tekniska hinder som måste överträffas. Guy Beutelschies, direktören för rymdutforskningssystem för Lockheed Martin, beskrev hans företags arbete med att designa robotteknikerna som vi kommer att skicka till Mars sätt innan människor landar på ytan. "Vi är mitt i det", sa Beutelschies. "Vi har gjort det i årtionden nu."

Detta innebär att man gör det mesta av orbital satelliter som för närvarande zippar över den röda planeten och maximerar deras data för att välja ut de bästa platserna där vi kunde ställa in en permanent Marspost. Då måste vi börja skicka små paket som innehåller byggmaterial för nödvändig infrastruktur, följt av större strukturer.

Ett "Mars basläger"

Robotar kommer att användas för att bygga ett "Mars basläger" där människor kommer att leva och arbeta när de äntligen kommer dit. Hela tanken är att komma till en punkt där robotar och människor arbetar tillsammans och att hjälpa till att uppfylla målen för uppdrag och hålla astronauterna säkra - särskilt i samband med tidsfördröjningar i kommunikationen

En av de mest begränsande faktorerna för att få människor att resa till platser långt och bred är de fysiologiska effekterna av långtidsrymden. Michael Barratt, en astronaut som flyger på rymdfärjan och för närvarande är en del av NASAs mänskliga utforskningsteam, jobbar varje dag för att lära sig mer om hur människor bättre kan förbereda sig för att begränsa de negativa symptomen som orsakas av viktlöshet.

Under årtionden var den stora fienden av långvarig rymdvaraktighet muskel- och skelettnedbrytning. I detta århundrade, "vi bevarar nu ben och muskler … bättre än någon gång i historien", sa Barratt.

Nästa största oro är hur rymden påverkar syn genom ökat intrakraniellt tryck, optisk nervförstoring och strukturella förändringar i näthinnan. Barratt säger att cirka 90 procent av astronauterna upplever en viss grad av synproblem, och cirka 40-50 procent upplever problem som är maladaptiva.

Lyckligtvis har den internationella rymdstationen varit ett viktigt verktyg för att undersöka dessa problem och låta forskare testa potentiella lösningar (fall i punkt: Scott Kellys "Year in Space" -uppdrag.)

I slutändan, för att behålla marschen mot att skicka människor till djupt utrymme, säger Gerstenmaier att det är upp till rymdgemenskapen att fortsätta att göra fallet för varför utforskningen av rymden är viktig.

"Det är inte ett oöverkomligt program," sa han. Det är de immateriella fördelarna som är underrapporterade, men rymdgemenskapen kan fortfarande göra ett tydligt argument utan att behöva förlita sig på siffror om avkastning på investeringar.

"Hur sätter du ett dollarvärde på den aspirationsförändring som vi gjorde genom att gå till månen?" Frågade han - påminde publiken att Apollo 11 väsentligen skapade ett paradigmskifte som tycktes föreslå någonting möjligt.

"Vi måste tänka på hur dessa stora bilder, förvånande saker verkligen är värda," sa han.