Vad upptäckten av tektonik på kvicksilver betyder för potentiellt främmande liv

Det är officiellt: Planet Mercury är hemma för den senaste tektoniska aktiviteten, orsakad av en flytande, krympande kärna och kontraktskorpa.

För dåligt för jorden, som hittills tros vara den enda solsystemplaneten med aktiv tektonik. Och det är ganska snyggt, för vissa forskare tror att tektonik och dess medföljande jordbävningar och vulkanism är viktiga ingredienser för främmande liv. Om jorden inte är ensam för att upprätthålla tektonisk aktivitet över miljarder år, kanske inte de villkor som är nödvändiga för att stödja livet är så sällsynta.

Forskare, ledd av Thomas Watters från Smithsonian Institution, tittade på bilder av kvicksilver från NASAs MESSENGER-uppdrag, inte tagit långt innan rymdskeppens planerade kollision med planeten den 30 april 2015. Från den nära avkopplingspunkten plockade de ut små felskenor, där landskapet plötsligt ändras i höjd som ett resultat av ett vertikalt skift. Tänk på att när kärnan svalnar och krymper, trycker den fasta skorpan mot sig själv under ökande tryck tills det släpper ut och den ena sidan av felet skjuter upp över den andra i en våldsam kvicksilverskaka.

I ett papper publicerat online måndag i Natur, förespråkar forskarna att de minsta felen inte kan vara äldre än 50 miljoner år gamla, annars skulle alla bevis på dem ha blivit utplånade av det ständiga intaget av kometen och asteroidpåverkan.

Resultaten bekräftar tidigare bevis på ett magnetfält runt planeten, vilket också föreslår fortsatt närvaro av en delvis smält kärna. Det är överraskande, eftersom den allmänna överenskommelsen hade varit att kvicksilver, som liknar jordens måne, skulle ha svalnat och lugnat ner nu.

För att en planet ska kunna spira livet behöver den (så vitt vi vet) en viss uppsättning beboeliga, jordliknande förhållanden. Och för att livet ska kunna utvecklas till mer komplexa former måste en planet förbli beboelig under en mycket lång tid. Det är där tektoniken kommer in. Teorin är att tektoniken fungerar som en global termostat, som håller temperaturer inom ett mer livligt sortiment.

När planeten blir varm, stiger regn och erosion, vilket leder till att mer koldioxid drar ut ur atmosfärssystemet, vilket gör att mer värme kan fly från atmosfären, förklarar Craig O'Neill att Konversationen. Om allt blir för kyligt fryser planeten, erosionen saktar ner, och CO2 från vulkanaktivitet bygger sig upp i luften, som en varm filt.

Kvicksilver är bestämt oskadligt för livet. Dess tunna atmosfär och närhet till solen resulterar i daglig temperatursvängningar från -280 till 800 grader Fahrenheit. Men om tektonisk aktivitet kvarstår där, kanske det är mindre sällsynt på fler jordliknande planeter någon annanstans än vad forskare hade förväntat sig. Det ökar chansen att vi inte är ensamma i det här stora universum trots allt.