TESS Exoplanet Hunter gör "helt oväntat" tredje upptäckten

När NASAs Kepler-uppdrag slutade i oktober, överfördes den proverbiella planetfinnaren till TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite. På måndag meddelade TESSs team på det amerikanska astronomiska samhällets vintermöte att den otrygga satelliten upptäckte sin tredje lilla planet utanför vårt solsystem: en gasplan om tre gånger jordens storlek.

Namngivna HD 21749b, orbiterar denna planet en dvärgstjärna ca 53 ljusår bort i konstellationen Reticulum. TESS fann det genom att övervaka himlen i bitar och letade efter momenta dips i ljuset. Hittills undersöktes de första tre av de 13 sektorerna som utgör den sydliga himlen - och det var inom bransch ett som forskare observerade ett enda dopp i ljuset från stjärnan HD 21749.

Vilka exoplanetjägare vill ha, studera medförfattare Johanna Teske, Ph.D. berättar Omvänd, är de dips i ljuset. Dips indikerar att någonting blockerar en del av stjärnans ljus - det betyder inte nödvändigtvis att det finns en planet, men förändringar i en stjärnorens ljusstyrka innebär att det händer något som tyder på att det är dags att undersöka vidare.

För att bekräfta detta dip såg Teske och hennes kollegor igenom data som tidigare samlats in av HARPS, en hög precisionsspektrograph på ett jordbaserat teleskop i Chile, vilket visade att en signal härstammar från stjärnan HD 21749 var 36: e dag. Genom att jämföra det mönstret till den fullständiga transit som upptäckts av TESS upptäckte laget att de 36 dagarna motsvarade bana av a planet.

Ytterligare markobservationer validerade deras resultat och hjälpte laget att bestämma massan, bulkdensiteten och naturen på planeten. HD 21749b, medan den är större än jorden, är mycket mindre än tidigare upptäckta exoplaneter och medan dess yta är 300 grader Fahrenheit är den fortfarande relativt cool, med tanke på dess mycket ljusa stjärna. Dess småhet och relativ svalhet är nyckeln eftersom hjärtat av TESSs uppdrag är att hitta en annan jord.

"Vi är motiverade genom att hitta något som jorden, men längs vägen hittar vi alla dessa olika slags planeter som är helt oväntade och till skillnad från vad som finns i vårt solsystem", säger Teske, en postdoktor i Hubble vid Carnegie Institution for Science, förklarar. "Ännu nu, efter att tusentals exoplaneter har upptäckts, finns det alltid överraskningar."

Diana Dragomir Ph.D., MIT postdoktorare som ledde denna studie, berättar Omvänd att upptäckten av den här coola planet betyder att forskare "trycker mot en förståelse för atmosfären av svalare planeter och rör oss mot, så småningom att hitta jordtemperaturplaneter". Hon är intresserad av att fortsätta sina studier på HD 21749b, men eftersom det här är Bara den tredje lilla planet TESS har funnit, hon är raring för att hitta mer. Dragomir förklarar att "ju mer planeter vi kan studera desto mer kan vi bestämma hur ofta de är."

Hon förutspår att i slutet av TESS 'tvååriga uppdragsskanning de 20 miljoner stjärnorna som utgör hela natthimlen, kommer de ha hittat en enorm mängd planeter. Upptäckten av nästa planet, under tiden, kan hända tidigare snarare än senare: Dragomir säger att laget också har upptäckt bevis på en potentiell andra planet i samma planetariska system. Den planetariska statusen behöver fortfarande bekräftas, men den formar sig för att se jordens storlek - men mycket, mycket varmare än planeten vi kallar hem.