Allen-institutet screenar gamla filmer till möss för att låsa upp hjärnans hemligheter

I ett Seattle-laboratorium såg ett par dussin möss öppningsplatsen för Orson Welles klassiker från 1958 Touch of Evil, och forskare observerade dem med förväntan. De var inte särskilt intresserade av huruvida musen fann filmen spännande eller inte - deras oro var mycket mer elementärt. Forskarna bokstavligen avbildade hjärnorna hos mössen på mobilnivån och spårade tusentals enskilda neuroner när de reagerade, eller inte, på den visuella stimulansen. De data som producerats har just publicerats offentligt som en del av det nya Allen Brain Observatory, ett open science-initiativ som ingår i Microsoft grundare Paul Allens ideella hjärnforskningsinitiativ.

Det roliga med hjärnor är att medan vi alla har en, vet ingen av oss verkligen hur de fungerar. Datorer ger en enkel funktionell analogi, men inte en bra. Hur översätter hjärnan elektriska impulser till tankar, minnen, idéer och medvetande? Det här är de frågor som Paul Allen hoppades kunna ta itu med genom att grunda Allen Institute for Brain Science 2003.

Men för att ta itu med stora frågor måste du först börja små. Verkligen liten. Det är där mössen kommer in. Möss är genetiskt lika stora för att människor ska fungera som en anständig proxy, och deras hjärnor är mycket mer tillgängliga och lätta att studera. Allen Brain Observatorys första datadump innehåller resultat från flera experiment, allt som spårar de elektriska pulserna i hjärnan som svar på visuell stimulans. Förutom klassisk film noir såg musen fortfarande stillbilder av vilda djur och kontrasterande barer i svart och vitt, antingen fortfarande eller i rörelse.

Du kan föreställa dig volymen av information som samlats in från dessa experiment, vilket spårade aktivitet ner till enskilda celler. Genom att släppa ut dessa data till världen är hoppet att forskare runt om i världen kommer att delta i kammar genom de enskilda flickrarna och hitta de viktiga mönstren. Om vi ​​kan avgöra varför de lilla musens hjärnor lyser upp hur de gör det, så kommer vi att vara ett steg närmare att förstå vad som gör oss mänskliga.