Elon Musk förklarar varför Radar är framtiden för Teslas självkörande autopilot

Tesla-grundaren Elon Musk tillkännagav i söndags en uppsättning uppgraderingar för företagets modell S och modell X-bilar. Den viktigaste förbättringen är bilens Autopilot-system, som kommer att byta primära sensorsystem från inombordskamera till radar. Alla Tesla bilar byggda sedan 2014 har redan installerat radarsystemet, vilket Musk säger betyder att Tesla kommer att kunna byta till det nya systemet utan att behöva byta någon hårdvara.

"Det mest spännande är att vi gör mycket effektivare användning av radar," Musk sa på ett samtal med reportrar. Radarsystemet var ursprungligen tänkt som en kompletterande sensor för kameran, men radar har potential att vara betydligt mer mångsidig och mottaglig. "Det spelar ingen roll vad objektet är, det vet bara att det är något tätt att det kommer att slå och det borde inte slå det. Visionssystemet behöver verkligen veta vad det är."

När man frågade om detta system skulle ha sparat livet för Joshua Brown, som dödades tidigare i år i en bilolycka när han körde i en Tesla, sa Musk att han självklart inte kunde tala med säkerhet, men han sa att han och laget tror att dessa uppgraderingar skulle ha varit mycket mer likelihood att upptäcka traktortrailer som bilen kraschade in i. Radarsystemet skulle inte vara beroende av detektering av det motkommande objektet visuellt, vilket inte hände under den dödliga kraschen på grund av ovanlig ljusstyrka.

Musk betonade emellertid under sin introduktion att autopilotförbättringar inte kunde hantera alla potentiella problem. "Jag vill betona detta betyder inte perfekt säkerhet," sade han, men han noterade att han hoppas att detta kommer att minska olycksfrekvensen ungefär i hälften. "Perfekt säkerhet är verkligen ett omöjligt mål. Det handlar verkligen om att förbättra sannolikheten för säkerhet. Det är det enda som någonsin är möjligt. Med 200 000 bilar kommer vi så småningom få miljontals bilar att köra miljontals mil om året, så även om någonting är en miljon chans kommer det aldrig att bli nollskador, nolldöd."

Volymen av bilar på vägen förbättrar dock ett av de andra verktygen i Teslas säkerhetsarsenal, eftersom det här är flottainlärningssystemet. Eftersom Tesla bilar passerar potentiella faror och kommunicerar dessa punkter till resten av flottan blir det lättare för systemet att utveckla en exakt känsla av vad som är på vägen.

Det hjälper också att förklara varför det bara är när Tesla är redo att göra omkopplaren till radar som den primära sensorn. Musk sa förrän nu att radar var mottaglig för falska positiva när det orsakade en broms händelse när det inte var faktiskt nödvändigt. Nu när systemet har förbättrats till den punkten att falska positiva bör vara en sällsynthet - Musk hade inte exakta siffror, men det låter som mindre än en gång om året är ungefär vad Tesla skjuter för - Autopilot-systemet kan utnyttja radarens andra fördelar.

"Att vara radar kan det se genom regn, dimma, snö, damm och det återställs ganska enkelt", sa Musk tidigare i samtalet när han beskrev radarens fördelar över kameran. "Så även om det fanns något där du körde ner vägen och synligheten var mycket låg och det var en stor bil med flera bilar framför dig, så kan du inte se det, men radaren fungerade, det skulle börja bromsa innan din bil läggs till i flera bil pileup."

Radarsystemet är bäst lämpat för att upptäcka massiva eller metalliska föremål, som bilar och lastbilar. Musk bekräftade att det kan ha mer problem med "fluffiga" föremål. När han frågade vad det skulle betyda för djur som älg eller hjort, sa Musk att han inte var säker, men att en älg skulle vara tillräckligt stor för att Tesla upptäckte och undviker det, men en liten hjort kanske inte är.

En mer unik fördel med radar är dess förmåga att se bortom vad som är omedelbart framför den. "Vi är övertygade om att vi kan använda radar för att se bortom bilen framför dig genom att studsa radar från vägen och runt bilen", sa Musk. "Så även om det fanns något som dolde både av syn och radar, kan vi använda radarens studseffekt för att se bortom den bilen och fortfarande bromsa."

Tesla räknar med att initiera mjukvaruuppgraderingen i USA, med världsomspännande uppdateringar som kommer inom en eller två veckor.