SKA Telescope och Supercomputer kommer Skyrocket Sök efter Alien Life

Finns det någon där ute? Att kombinera ett rymdteleskop med en superdator kan vara ett sätt att svara på den frågan snabbare än vad vi förutser.

Forskare testade nyligen ett program som kör data från Square Kilometer Array - ett massivt utbud av radioteleskop - genom Kinas Tianhe-2-superdator, som var den snabbaste datorn i världen från 2013 till juni 2016 innan den överträffades av Sunway TaihuLight. Förhoppningen är att den kombinerade kraften hos de två maskinerna kommer att räcka för att skanna, studera och analysera den enorma mängden data om himlen ovan och ta reda på vad - eller ännu viktigare, vem - är där uppe.

SKA byggs för att upptäcka även mycket svaga radiovågor som produceras av utomjordiskt liv, men bara med hjälp av rätt hårdvara och programvara som kan testa ut signalen från bruset. SKA-teleskopet kommer i slutändan att behöva ett dedikerat utbud av superdatorer som är kraftfullare än vad som finns idag, men testar det med Tianhe-2 är ett första steg för att bevisa att den kan skanna natthimlen för främmande liv och andra kosmiska fenomen.

Teleskopet själv kommer att vara ett nätverk av hundratusentals antenner mot himlen. Ett internationellt konsortium planerar strävan, vilket är mer ambitiöst än något vetenskapligt projekt som någonsin avslutats. Arrangörerna hoppas kunna börja bygga år 2018, med första fasen färdig 2023. Den fasen - massiv på egen hand - kommer bara att ha cirka 10 procent av den planerade kapaciteten för hela sortimentet.

Om man antar att den faktiskt blir byggd kommer SKA att kunna skanna universum med kraft och känslighet som aldrig tidigare, och kommer att bidra till vår förståelse av främmande liv på ett antal viktiga sätt. Med 50 gånger känsligheten hos ett befintligt radioteleskop och 10.000 gånger skanningshastigheten, kunde SKA göra underverk för sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI). Om utländska civilisationer sänder signaler där ute ska SKA kunna upptäcka dem på ett antal dussintals ljusår.

Dessutom kommer teleskopet att förbättra vår förståelse för bildandet av jordliknande planeter någon annanstans och hur ofta faller dessa in i den beboeliga zonen av solsystem. Astrobiologer kommer att kunna söka skidorna för livets byggstenar, inklusive specifika aminosyror, genom att skanna för sina spektrala signaturer.