Letar du efter Alien Life på andra planeter? Kontrollera planeten nästa dörr

Nyckeln till att hitta livet på andra planeter kan faktiskt vara att begränsa vår sökning till exoplanetspar. Varför? Enligt en astrofysiker finns det en riktigt bra chans om livet utvecklas på en sten, det kommer att sprida sig till ett annat - oavsett om det är av avsikt eller av händelse.

I en presentation av fynd på tisdag vid Extreme Solar Systems III-konferensen i Waikoloa Beach, Hawaii, Jason Steffen vid University of Nevada, föreslår Las Vegas att exoplanetpar i distansstjärnsystem - med jämförbara banor och avstånd från värdstjärnan - skulle sannolikt utvecklas som mycket liknande världar. Om de visar sig vara beboeliga och existerar i vad forskare kallar "en beboelig zon" hos ett stjärnsystem (som där jorden och Mars befinner sig i solsystemet), kan de båda bibehålla livet och i själva verket hjälpa varandra att bibehålla samma typ av liv.

Kepler-uppdraget - som har varit ovärderligt i sökandet efter exoplaneter under de senaste åren - har hittat många planetariska kroppar bestående av par som kretsar mycket nära varandra. Steffen var främst intresserad av vad de skulle kunna se ut om de var uppskalade till solsystemets storlek, där de bara bodde om en tiondel av en astronomisk enhet, eller ungefär 40 gånger Jordens avstånd från månen. (Det kan tyckas som mycket, men Mars är faktiskt ungefär 200 gånger jordens avstånd från månen.)

Med hjälp av data som vi redan har beslutat Steffen att driva en serie datorsimuleringar av ett par exoplaneter av samma storlek, bara en tiondel av en astronomisk enhet, som är bosatt i stjärnsystem som liknar solsystemet - och utforska konsekvenserna för möjligheten att upprätthålla främmande liv på två olika fronter.

Det första var hur nära närhetar skulle påverka klimat på par av planeter. Och svaret? "Klimatet skulle inte vara värre i dessa system än vad de hade i solsystemet som vi har nu", sa Steffen på en presskonferens idag. "Du är inte sämre av att ha en närliggande planet som också ligger i den bebodda zonen." Det skulle inte finnas några stora förändringar i klimat för de två planeterna bara för att de nu var närmare varandra.

Egentligen skulle det bara finnas upsides. Du kan studera de andra planetens atmosfär och väderfenomen med större detalj. Du kan se deras moln så du kan se jordens moln från långt ifrån i rymden. Viktigast - du kan potentiellt kommunicera med alla intelligenta liv som levde på den andra planet.

Men det finns en annan, större implikation med att ha två beboeliga planeter nära varandra. Det har att göra med panspermia - tanken att livet från en planet kan hitch en ritt på en meteor som sprutas ut från ytan (förmodligen på grund av en annan kollision) och lanseras mot en annan planet.

Steffen fann att i grund och botten, om du har två beboliga planeter som ligger nära varandra, kan livs bärande material ganska lätt hitta sin väg från en värld till den andra. Tänk dig att en stark nog kollision i ytan skulle kunna ta mikrober från en planet till den andra. Den energi som krävs för att mata ut dessa meteorer och leverera dem till den andra planeten skulle vara mycket mindre med så kort avstånd. Och om de har mycket av samma förutsättningar för att upprätthålla livet, har du själv ett par tvillingplaneter med samma typ av liv.

Ännu främling fann Steffen att en serie utstötningar skulle kunna komma från "strömmar av livräddande skräp kommer att komma från planetens yta" och komma in i andras rymd. Föreställ dig en flod av skräp som flyter från en planet till nästa, som bär primitivt, ensamlivat liv på det och gör vägen mot den andra planeten.

I slutändan kan "livet i ett flerboende system ha en högre sannolikhet att överleva", säger Steffen.

Kunde livet ha börjat så här på jorden? Eventuellt, men förmodligen inte. De närmaste uppskattningar som vi nu har föreslagit att jorden är bara inom solsystemets beboeliga zon, liksom Mars. Kanske lever livet från Mars vägen härifrån via meteor. Men avståndet är så stort och Mars har så få av de egenskaper som vi brukar tänka på för att främja livet, att det är en ganska avlägsen möjlighet. Oddsen att livet här på jorden har hittat sin väg till Mars är ännu lägre.

Även om studien är rent teoretisk, ger det höga förhoppningar om att exoplanetpar som är potentiellt beboeliga kan ge liv åt varandra till varandra när vi talar. Det är bara en fråga om att äntligen hitta var E.T. har gömt sig hela tiden.