Yuri Milner Starshot kommer inte hitta Alien Life, men kommer att öppna den sista gränsen

Miljardären Yuri Milner har aldrig varit blyg om hans önskan att hitta utomjordingar. Han släppte 100 miljoner dollar av sina egna pengar förra året i SETI (sök efter utomjordisk intelligens) forskning förra året. Därefter gjorde han det igen förra veckan och meddelade bildandet - med Stephen Hawking och Mark Zuckerberg - av Breakthrough Starshot-programmet, ett ambitiöst initiativ för att lansera rymdskepp med rymdstyrka mot Alpha Centauri på laserdrivna ljusstrålar. Starshot är fascinerande som ett projekt, men det är viktigt att förstå att det inte kommer att hitta livet - och varför Milner kanske inte bryr sig.

För en sak vet vi inte om det finns planeter som cirklar Alpha Centauris tre soler. Allt vi verkligen vet om stjärnsystemet är att det finns tre stjärnor, och det är bara 4,37 ljusår bort och det där skulle kunna var något där. Seth Shostak, chef för Center of SETI Research på SETI Institute satsar systemet innehåller intressanta himmelska kroppar - om inte de lever. Vissa uppskattningar ger oddsen om att hitta en beboelig, jordliknande Alfa Centaurian värld på cirka 85 procent. Shostak finner detta trovärdigt. Det gör också NASA-forskaren Eduardo Bendek, som kanske är den närmaste jorden som en lokal guide har. Bendek, en expert på Alpha Centauri, påpekar att Starshot-båten måste riktas mot en riktning för att göra något och att vi "inte vet specifikt var man ska styra nanocraften".

Tyvärr är storleken på StarChips också ett dubbelkantat svärd. Målet är att passa fyra tv-megapixelkameror på varje litet rymdskepp så att de kan fånga upp bilder av systemet och hitta planeter. Men, Shostak säger, med all sannolikhet, kommer nanokraften fortfarande att vara flera miljon miles bort från några planeter eller månar som hänger runt Alpha Centauri. Kamerorna kommer att plocka upp "bara en ljus punkt". Och det är om ljusskenorna inte rippas till strimlingar av interstellärt damm, vilket är långt ifrån osannolikt. Så varför inte bara skicka ett enda rymdteleskop som Bendek har föreslagit?

Shostak har vad som kan vara det enda riktiga svaret på den frågan: "Allmänheten förväntar oss att gå till stjärnorna."

Jordpopulationen verkar tro att mänsklighetens framtid ligger i interstellärt utrymme och för att vi ska kunna fortsätta den framtiden måste vi börja utvidga vår räckvidd för att både räkna ut vad som finns där ute och ta reda på hur vi kan bli vad som finns där ute. "Detta är det första steget i att realisera mänsklighetens dröm," säger Shostak. "Det är målet, trots nuvarande begränsningar."

Shostak liknar projektet till Robert Scotts resa till Sydpolen. Gjorde Scott många meningsfulla vetenskapliga mål? Nej det gjorde han inte. Men han visade att vi kunde överleva i yttersta randområden av vår markmiljö. Starshot kan helt enkelt göra oss ytterligare, så att vi kan bevisa att vi kan utvidga oss till andra solsystem om vi är villiga att satsa tid och ansträngning på ny teknik och ta enorma risker som inte är avsedda att göra mest forskningsdata ut ur en dollar, men att inspirera.

"Att framgångsrikt skicka något som en silverdolls storlek härifrån till Alpha Centauri kommer att förändra oss - vi alla - på något sätt", säger han.