Varför måste telefoner vara på flygläge under flygningar?

Miljontals människor förbereder sig mentalt för semesterflyg, en redan förvirrande upplevelse som görs ännu stressigare av flygbesättningsmedlemmar som kräver att du ställer in telefonen till flygläget. De flesta av oss accepterar att det här har något att göra med att förhindra en flygkrasch, och så följer vi, om än otvivelaktigt.

På det sättet är det helt rättfärdigat. Verkligheten är att det inte kommer att orsaka att flygplanets system misslyckas, eller att flygplanet ska krascha, att lämna dina telefons kommunikationssystem. Vad det kommer att göra är verkligen, verkligen ledsen av din pilot, som kanske inte ser dig försöka få meddelanden på din telefon men kan nästan säkert hör det.

Anledningen till flygbesättningsmedlemmar är så häftigt att passagerarna sätter sina telefoner i flygläget är att radiosignalerna som tas emot av telefoner med hjälp av vad som är känt som GSM, den trådlösa tekniken som finns i mer än 80 procent av telefoner över hela världen, kommer att höra till luftens egen radio kommunikationssystem. När det händer är ljudet som översvämnar en pilots öron väldigt mycket som det ljud du hör rätt innan en mobiltelefon bredvid en högtalare eller bilradio börjar ringa: det irriterande blip-blip-blip, följt av en screechy surr.

Den irriterande buzz är ljudet av en celltornsignal och din telefon försöker kommunicera med varandra i luften. Signalerna som reser mellan dem rör sig i pulser, och när dessa pulser är tillräckligt starka och passerar mycket nära en rad radioutrustning, säger den radio som din pilot använder för att kommunicera med markkontrollen. De kan av misstag upptäckas av förstärkaren inuti den.

Förstärkare inuti radioutrustning är konstruerade för att hämta endast radiofrekvenser, men om en mobiltelefonsignal är stark nog och i mycket närhet kommer förstärkaren att hämta det ändå och omvandla det till en ljudfrekvens, vilket i slutändan är vad din pilot hör.

Signaler som blåser fram och tillbaka mellan ett celltorn och en enda telefon kan inte innebära mycket mer än en mindre irritation för flygbesättningsmedlemmen, men den hörbara effekten av hundratals av signaler som reser genom utrustningen kan allvarligt hämma planetens förmåga att kommunicera med markkontroll - samt testa din pilots tålamod.

Det finns en viss punkt - en som i stor utsträckning är beroende av höjd och ditt avstånd från land - där fördelarna med att sätta en telefon i flygläget är större för passageraren än för piloten. Mobiltelefonsignaler är bara tillräckligt starka för att resa 5 000 till 10 000 fot i luften; Förbi den tiden kan din telefon inte störa planradio om den försöker. Ändå kommer det frantiskt att fortsätta försöka hitta en signal, och den felfria sökningen drar snabbt ur batteriet.

Fördelarna med att trotsa din pilots begäran om flygplansläge är extremt begränsade. Om du är desperat att ta emot meddelanden under flygningen är det förmodligen värt att hölja extra pengar för att komma på flygets Wi-Fi, vilket kommunicerar med din telefon med signaler som är mycket svagare än de som skickas ut av en GSM-telefon, så de stör inte piloten. På de sällsynta flygningarna där telefoner inte behöver ställas in i flygplansläge, är flygplan utrustade med miniatyrtornstorn som kallas "picocells", den kanalen signalerar från marken för att förbättra mottagningen på planet.

Även om det kan vara svårt att separeras från internet under några timmar, kommer det förmodligen att vara mycket mindre av en prövning än den existentiella stress som följer med semestern. Eftersom antalet psykologiska problem relaterade till oavbruten mobiltelefonanvändning fortsätter att monteras, skulle chansen att gå på flygplansläge vara årets största gåva av alla.