Här är varför det är olagligt att fröplaneter med främmande livsformer från jorden

Chansen att hitta livet på en annan planet är fortfarande avlägset. Men när vi utökar vår studie av andra världar och kommer till uttryck med hur många planeter det finns i galaxen (spoiler: mycket) är det viktigt att överväga konsekvenserna av en mänsklig ledd invandring. Vad händer om vi fröer andra planeter med jordens liv? Ur ett vetenskapligt perspektiv är svaret enormt komplicerat. Från ett juridiskt perspektiv är det enkelt: Någon går i fängelse.

Ingen nation eller enhet på jorden får transportera icke-mänskligt liv till några himmelska kroppar med avsikt att hoppa på ett ekosystem.

Detta beror på "planetskydd", tanken att mänsklig utforskning av rymden måste styras av en princip för att både skydda rymdmiljöer från otillbörligt inflytande i människornas händer och att skydda jorden från att vara oåterkalleligt transformerad av material och föremål som har sitt ursprung från himmelska kroppar. Med andra ord bör universums naturliga processer gå vidare naturligtvis.

När vi pratar om att såda andra världar talar vi specifikt om "framåtförorening." Återföroreningar är däremot där utomjordingar skulle skickas tillbaka till jorden och introduceras i naturen. Och det finns över ett halvt sekels värd för internationell rymdrealpolitik på spel här. Planetary Protection diskuterades först 1956 vid Internationella 7: e kongressen i Rom. Två år senare uttryckte U.S. National Academy of Sciences formellt oro över mån- och planetstudier som hade potential att omfatta naturliga miljöer på andra världar.

Som ett resultat av detta bildades utskottet för rymdforskning (COSPAR) 1959 av det internationella samfundet och fem år senare utfärdade en resolution som säger att "alla praktiska åtgärder bör vidtas för att se till att Mars inte är biologiskt förorenad fram till sökandet efter det martianska livet kan ha genomförts på ett tillfredsställande sätt. "Några år senare, 1967, ratificerade de stora aktörerna i rymdutforskning - USA: s Sovjetunionen och Förenade kungariket - Förenta nationernas yttre rymdfördrag. Fördraget gav en rättslig ram som berörde ett brett skede av aktiviteter som förväntas vara av betydelse för kommande generationer (t ex hindra massförstörelsevapen från att placeras i omlopp eller på andra planeter eller månar och förbjuda militära baser i rymden).

I artikel IX i fördraget anges följande:

"De stater som är parter i fördraget ska genomföra studier av yttre rymden, inklusive månen och andra himmelska kroppar, och utföra utforskning av dem för att undvika skadlig förorening och även negativa förändringar i jordens miljö som härrör från införandet av utomjordisk materia och vid behov vidta lämpliga åtgärder för detta ändamål."

"Skadligt" är nyckelordet här. Teoretiskt en nation eller annan enhet skulle kunna skicka organismer till en annan planet om de kunde bevisa att det skulle ha en positiv inverkan. Men det är Nej sätt att bevisa en organism - vare sig det är små bakterier, stora djur eller växtliv - skulle påverka en död värld positivt. Livet är trots allt roligt och okontrollerbart. Dess spridning är inte målet för vetenskap och kan äventyra ekosystemen snabbt som kudzu gjorde över den amerikanska sydosten, den europeiska gemensamma kaninen har gjort i Australien, och den burmesiska pythonen fortsätter att göra i Florida.

Vi har inget sätt att se till att en ny art av livet inte oåterkalleligt förändrar tillväxten och utvecklingen av en annan planet eller mån. Om vi ​​sköt några kyliga älskande bakterier ut till Mars kanske de kanske anpassar sig till det låga trycket och sprider sig ut i varje nook och cranny där även några minuters pooler av flytande vatten var tillgängliga. Alldeles plötsligt är ytan oklanderlig med en livsform som inte har någon konkurrens. Arten kan oåterkalleligt förändra landskapet till inget speciellt slut eller det kan göra planeten beboelig. Det är en crapshoot.

Den sista delen är ett särskilt uppvärmt ämne. Det finns gott om människor som vill se oss avancerade tekniker och metoder som kan ge oss möjlighet att terraforma Mars, månen och andra himmelska kroppar. Om vi ​​lägger enorma mängder tid och energi i att hitta exoplaneter runt universum som kan rymma livet bekvämt, tänker vi, varför skulle vi inte bara vilja vända våra närliggande planeter till Earth 2.0?

I själva verket har COSPAR (som möts vartannat år) lagt grunden för att kategorisera sannolikheten att en annan värld är beboelig eller kan omvandlas till en beboelig miljö. Under vissa kategorier, livet skulle kunna tillåtas att bo i särskilda zoner om det har visat sig att dessa organismer inte skulle äventyra framtida rymduppdrag eller förstöra främmande liv.

Det är intressanta saker, men vi är fortfarande årtionden bort från att nå en punkt där sådd av en annan planet eller måne med livet ligger inom möjligheten. Sanningen är att vi redan har skickat livet till andra planeter. John Grunsfeld, associerad administratör för byråns forskningsråd, sade till reportrar förra året: "Vi vet att det finns livet på Mars redan för att vi skickade det där."

Det finns ingen som säger vilka mikrober överlevde resan och huruvida de faktiskt har lyckats hitta skydd på den röda planeten, men om de gjorde det, ja, vi kommer att förklara att de ska göra vid nästa COSPAR-möte.