Projektblå för att starta teleskopet till Alpha Centauri att leta efter främmande planeter

Alpha Centauri, det närmaste stjärnsystemet till jorden på bara 4,37 ljusår bort, antas ha en ganska bra chans att ha en beboelig planet. Det är nog för att ha ansträngt Stephen Hawking och den ryska miljardären Yuri Milner att sponsra en $ 100 miljoner plus försök att skicka laserdriven nanocraft till djupt utrymme letar efter utomjordingar och andra tecken på bostad i regionen.

Det projektet som kallas "Breakthrough Starshot" -initiativet kommer tydligen inte att vara den enda privatbakade förundersökningen Alpha Centauri. Möt Project Blue: ett nytt företag tillkännagav idag vars mål är att bygga och starta lätta teleskop i jordens omlopp i 2019 specifikt för att observera Alpha Centauri.

Vad gör Alpha Centauri så speciellt? Det är inte bara att det ligger nära oss - det har också den typ av ingredienser som astronomer letar efter när man bedömer potentialen för ett startsystem som värd värdiga världar. Det binära stjärnsystemet är ganska stabilt och har dubbelt så stort som en "goldilocks zone" (regionen runt en stjärna där flytande ytvatten kan existera. För närvarande vet vi om inga planeter som kretsar Alpha Centauri, men vissa forskare tror att det finns så hög som en 85 procents chans Alpha Centauri har en jordliknande planet.

Project Blue, sponsrat av ett vetenskapligt konsortium som leds av BoldlyGo Institute och Mission Centaur, kommer att se direkt bild Alpha Centauri i synligt ljus och leta efter tecken på jordliknande planeter i området mellan 2019 och 2022. Teleskopet skulle handla om storleken på ett kylskåp och har stöd från NASAs experter. Direkt avbildning av planeter skulle hjälpa forskare att följa upp datainsamling i samband med biosignaturer som koldioxid och syre.

Den stora frågan är självklart hur mycket det kostar. Och just nu finns det ingen klar idé - BoldlyGo Institute vd Jon Morse berättade för Space.com: "Vi kommer förhoppningsvis att ha några ytterligare meddelanden att vi inte är helt redo att prata om." Han sa att finansiering skulle kunna sträcka sig mellan 10 miljoner dollar och $ 50 miljoner över hela uppdragets livstid - ett brett spektrum, men cirka 33 procent kostnaden för ett typiskt NASA-uppdrag med liknande utredningsmål. Konsortiet förväntar sig att samla in pengar från sponsring, samhällsengagemang och andra ospecificerade metoder.

Ett enklare sätt att få finansiering skulle vara att gå rakt igenom NASA och lämna in ett uppdragsförslag. Det är precis den rutt NASA-forskarna Ruslan Belikov och Eduardo Bendek har tagit med sin Alpha Centauri Exoplanet Satellite (ACESat) -design. Redan före Breakthrough Starshot pressade paret fram tanken på att sätta ihop ett rymdteleskop för att studera Alpha Centauri.

Tyvärr, medan det skulle vara mycket lättare att finansiera ACESat via NASA, finns det fortfarande en 15 procent chans att det inte finns något att värda att titta på i goldilockszonerna i båda Alpha Centauri-stjärnorna. Det är en 15 procent chans att misslyckas - något som ger den riskavvikande NASA en bra paus i grönbelysning ACESat.

Project Blue skulle väsentligen kringgå dessa bekymmer - men det återstår att se om de kommer att hitta tillräckligt med pengar för att möta 2019-fristen.

Det är naturligtvis frågan om Project Blue kan söka efter tecken på livet på Proxima b - den potentiellt beboeliga världen som kretsar den närliggande Proxima Centauri-stjärnan (4.22 ljusår bort). Svaret är nej. Proxima Centauri är en liten och ganska mörk röd dvärg.Jordens planet kretsar alldeles för nära stjärnan för att Projektblå teleskop, ACESat eller de flesta andra lågkostnadsinstrument ska kunna studera ordentligt.

Men om Project Blue eller ett annat teleskop kan byggas och lanseras framgångsrikt kan vi äntligen få ett skott när det gäller att bestämma om Earth 2.0 ligger bara ett stenkast bort.