NASA: s första kommersiella bemanningsflyg försenas sannolikt fram till 2018

En ny rapport utfärdat av NASA: s inspektörs general Paul Martin gör en skrikande anklagelse för NASA: s kommersiella besättningsprogram och förutspår att NASA inte kommer att vara beredd att skicka astronauter till rymden ombord på ett kommersiellt fordon före 2018 vilket skulle lämna ett litet alternativ än att förlänga ett redan fyllt rymdpartnerskap med Ryssland och förlita sig vidare på Soyuz-lanseringar för att skicka amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen.

Under de senaste månaderna har NASA varit offentligt optimistisk om förväntningar. SpaceX skulle certifieras för regelbundna besättningsturer till ISS senast i oktober 2017, och detsamma för Boeing i maj 2018.

Men Martin skriver i den nya översynen: "Kommersiella besättningsprogrammet fortsätter att möta flera utmaningar som sannolikt kommer att fördröja den första rutinflygningen som bär NASA-astronauter till ISS fram till slutet av 2018-mer än 3 år efter NASAs ursprungliga 2015-mål."

Explosionen av en Falcon 9-raket på torsdag under ett statiskt markprov kastar mer tvivel på utsikterna för SpaceX att uppnå sitt 2017-mål.

Martin erkänner att finansieringsproblem har varit en stor orsak till treårsförseningen för att få kkp från koncept till verklighet. Han säger emellertid att monetära problem inte kan skyllas för ytterligare förseningar förbi 2017. "Tekniska utmaningar med entreprenörernas rymdskeppsdesign kör nu schematrörelserna", skrev han.

NASA är inte rädd för skulden. Rapporten fann att "betydande förseningar i NASA: s utvärdering och godkännande av dessa faroapporter och relaterade förfrågningar om avvikelser från NASA-krav som ökar risken för kostnadseffektiv omkonstruktion kan krävas sen i utvecklingen, vilket kan ytterligare fördröja certifieringen."

"Om byrån hade uppfyllt sitt ursprungliga mål att säkra kommersiell bemanningstransport före kalenderåret 2015 kunde NASA ha undvikit att betala Ryssland nära 1 miljard dollar för Soyuz-platser 2017 och 2018, till och med factoring vid inköp av några platser 2016 för att täcka de förväntade övergångsperiod ", skrev Martin.

Vid denna tidpunkt finns det lite organet kan göra för att påskynda saker. Och förklaringarna betyder att NASA kan behöva köpa platser för sina astronauter på framtida Soyuz-lanseringar. Om så är fallet måste den göra det före slutet av detta år.

Och Rysslands rymdbyrå Roscomos kommer att betala NASA 81 miljoner dollar per biljett senast 2018 - jämfört med en uppskattad 58 miljoner dollar per sittplats ombord på SpaceXs Dragon-fordon eller Boeings CST-100 Starliner-fordon.