Första kommersiella rymdmininguppdraget att starta fram till 2020

Space miningföretag Deep Space Industries tillkännagav bara världens första kommersiella rymdmininguppdrag. Vid år 2020 lanserar företaget sin Prospector-1 robot rymdfarkost på en asteroid, landar på den och undersöker dess potentiella värde som en källa till ädla metaller, mineraler, vatten och andra resurser.

"Deep Space Industries har arbetat flitigt för att komma till denna punkt, och nu kan vi med säkerhet säga att vi har rätt teknik, rätt team och rätt plan för att genomföra detta historiska uppdrag", säger företagets ordförande och medgrundare Rick Tumlinson i ett pressmeddelande. "Prospector-1 kommer att bli nästa steg på vägen för att skörda asteroidresurser."

Här är resplanen: DSI kommer att skicka sitt 50-kg Prospector-1 rymdfarkost till rendezvous med en asteroid nära jorden. Vid ankomst kommer Prospector-1 att använda sina instrument för att bilda ytan och underytan. Målet är att kartlägga den totala vattenhalten i asteroiden ner till ungefär en meter djupgående.

Den mest spännande delen kommer efteråt, när rymdfarkosten försöker landa på asteroiden i sig för att samla in mer direkta geologiska data.

"Förmågan att lokalisera, resa till och analysera potentiellt rika tillgångar på rymdresurser är avgörande för våra planer", säger Daniel Faber, VD för DSI. "Det betyder inte bara att titta på målet, utan att faktiskt göra kontakt."

DSI har som mål att starta Prospector-1 och skicka den ut ur jordens omlopp innan tioårsperioden är slut. Tidigare kommer det att vara lanseringen av Prospector-X-uppdraget i 2017, vilket kommer att skicka ett billigt precursor rymdfarkoster för att testa ut olika teknologier som används för huvud-asteroiduppdraget.

Även om landningen av ett kommersiellt rymdfarkoster på en asteroid skulle vara en banbrytande prestation i sig, är ett av de viktigaste målen bakom detta uppdrag att testa "Comet" - Prospector-1s nya vattendrivsystem, vilket skapar drivkraft för fartyget genom att utmana extremt hett vattenånga. Att bevisa lönsamheten hos ett sådant system skulle främja hållbara framdrivningsmekanismer för rymdresor. DSI och andra företag tror potentialen att gruva för vatten på asteroider och andra planeter och månar innebär att rymdfarkoster kan monteras utan någon form av kemiskt eller elbaserat framdrivningssystem och helt enkelt tanka sig genom vattenreserver i rymden själv.

En fråga kvarstår oupplöst: vilken asteroid kommer Prospector-1 att resa till? DSI är fortfarande vägning alternativ, men bli inte förvånad om företaget smalnar sina kandidater till en lista som liknar den för NASAs Asteroid Redirect Mission.

Det nya uppdraget är välkomna nyheter, men är inte en enorm chocker. Under mycket av det gångna året har DSI - som har varit väldigt starkt för sina mål att pionera framtidens rymdbrytning - noggrant lagt ner de nödvändiga bitarna för ett kommersiellt uppdrag att resa till en asteroide. I maj formaliserade företaget ett partnerskap med Luxemburg, som nyligen godkänt lagstiftning som syftar till att locka kommersiella rymdbrytningsföretag till landet i ett försök att förvandla den lilla europeiska nationen till världens utvinningsstadium.

Enligt avtalet kom Luxemburg överens om att finansiera byggandet och lanseringen av Prospector-X-uppdraget. Landet kommer sannolikt att arbeta med DSI för att vidarebefordra Prospector-1-uppdraget också. Om resultaten lyckades skulle resultaten kunna cementera Luxemburg som ett kraftverk för kommersiell rymdresor och prospektering. Det kommer att bli en vild vila av decenniet för rymdresor, det är säkert.