Varför Oklahs höga sletter vänder sig till ett Juniperhav

Oklahoma är känt för många saker - cowboys, olja och gas, en solid republikansk röstningsbas och bison. Det kan vara dags att lägga till "skog av enbär" till den listan. Oklahoma är där södra High Plains börjar, men det kanske inte är sant för länge. Djur- och riksdagsspecialister varnar nu för en långsam miljökatastrof som gradvis avlägsnar Oklahoma från dess gräsmarker. Det går av olika namn. Vissa kallar det den gröna glaciären, andra Woody Invasionen.

Oavsett vad du kallar det är det lätt att se från Interstate 40, som skär över Oklahoma från Tulsa till Elk City längs Old Route 66: Det finns enbär överallt. Och det äter upp slätten. Problemet påverkar också andra stater. Arizona, Utah och delar av sydöstra ansiktsexplosioner av enbär som gnider bort vid historiska ekosystem och fyller i produktiva länder.

Detta är dock inte din standard invasiva artshistoria. De två arten av enbär som orsakar störst i Oklahoma, Ashe enbär och östra redcedar, är inhemska växter, men i århundradena fanns de av frekvent eld. Dwayne Elmore, en förlängning och wildlife specialist vid Oklahoma State University, vill ta den elden tillbaka.

"Vi har haft en lång historia av brandbekämpning som verkligen daterar nästan för att bosätta sig av européer", berättar Elmore Omvänd. "Historiskt blev de stora slätten ofta brända av infödda amerikanska stammar av olika anledningar, inklusive jakt, krigföring, estetik, lätt resa osv. Och när de blev förskjutna och landet blev avgjort av européer, ändrades markägandet. Det blev blockerat, homesteaded, och de flesta eld började minska över landskapet."

I de senaste decennierna av 1800-talet drog Oklahoma Sooners och andra homesteaders (många av dem olagliga squatters på infödda amerikanska marken) till dess stora utbredningar av oplogat gräsmark för att söka ett bättre liv. Tillsammans med Texas panhandle var västra Oklahoma i mitten av den tidiga 2000-talets kornboom som kom skidding till ett apokalyptiskt stopp i Dammskålen, som länge betraktades som den värsta ekologiska krisen i amerikansk historia.

En serie enorma bränder i de tidiga åren - inklusive en som brände 3 miljoner hektar i Idaho och Montana - fick ett svar från Forest Service. Eldbekämpning var då evangelium. Den dominerande M.O. var "denna nästan militanta syn på," Vi ska beordra och kontrollera eld ", säger Elmore. "Det blev en politik över hela USA … och vi betalar priset för det nu."

Elddynamiken är ganska enkel. Oktavs gräsmarker brinner vanligen kanske en gång vartannat eller tre år. Dessa frekventa, lågintensiva bränder dödade några enbärsplanta som hade tagit rot medan de föryngrade gräset. Överallt elden kunde inte nå - klippor, steniga outcroppings, smala dragningar - spelade värd för enbär. Utan frekvent eld sprider enbärgen. När ett träd är fem eller sex meter lång, kommer en lågintensiv gräsbrand inte att döda den.

Problemets fulla skala är inte känd för viss, men "klart talar vi miljontals hektar", säger Elmore. "Jag har ingen reservation att säga det."

Det långsamma krypet av enbär har konsekvenser för landskapets hela komplexa ekologiska nätverk. Det ändras vilka djurarter som kan använda området. Det ändrar pollenbalansen, vilket gör gräs pollen mindre vanlig och enbär pollen mer allestädes närvarande. Några preliminära resultat tyder på att enbär ökar vattenflödet över land, men minskar uppladdning av vattenförekomsten.

Juniper infested rangeland är också mindre ekonomiskt produktiva. I många fall går mängden tillgänglig foder till betesmarker med en faktor 10.

"Det förändrar också elden", säger Elmore. "När vi har en eld, leder det ofta till en kronbrand, så i trädens baldakin … Och vi har byggt många hem i denna enbärskogsmatris, så många hem står i fara från dessa katastrofala löpeldar. Så medan de kanske är sällsynta är det mycket mer intensivt."

Samma sak gäller i Utah, säger Eric Thacker, en förlängningsspecialist vid Utah State University.

"Om du ser historiskt ut, har vi faktiskt ökat mängden skogig vegetation på landskapet som helhet, och mycket beror på brandskydd," sa Thacker. "Så vi har lagt mer bränsle i spisen utan att belysa det, så att säga."

Påverkan av enbärsintrång på fågelarter har markförvaltare som är särskilt berörda. I Oklahoma är de valfria fåglarna de större och mindre prärie-kycklingarna, som eliminerar långa föremål av alla slag. I Utah är det sage-grouse, som förlitar sig på omfattande svängningar av intakt sageborst livsmiljö - exakt det ekosystem som hotas mest av enbärsintrång i Utah.

"De är liknande fåglar, eftersom de är både prärie grouse. De båda behöver stora intakta landskap, säger Thacker. "Vad vi hittar är det gamla," Om du byggt det kommer de att komma. "Om du knackar ner de här träden kommer fåglarna att använda den."

Men att bli av med enbäret skulle kräva en omvälvning i hur vi tänker på eld, tack vare i stor utsträckning till propaganda från årtionden av skogstjänstkampanjer som predikade totalt brandskydd. Du vet, Smokey the Bear och all den jazzen. Men alternativen till brand är inte särskilt effektiva.

Mekaniska behandlingar - som att skicka in team med motorsågar för att skära ned träd eller dra en ankarkedja bakom två traktorer - är dyra och bränner mycket fossila bränslen. Och utan regelbunden eld, kommer enbäret bara att krypa tillbaka.

"Titta mot framtiden lite - just nu har vi varit mycket mekaniserade i vårt tillvägagångssätt, säger Thacker. "Vi måste introducera bränder i dessa system. Jag tycker att det är det bästa och mest effektiva sättet att hantera enbärproblemet."

Om vi ​​inte får vår handling tillsammans, kan vi förlora på ett av våra vackraste landskap.

"De saker som vi känner till idag, som att kunna köra över och se en solnedgång över prärien, eller se präriekyllor dansa på en blomstrande mark … Det är saker som 50 år från nu bara kan vara i en sång." Elmore säger. "Människor kan vara som," Vad pratar du om? ""