FRAMTIDA STÄDER | bryssel

Bryssel har en del av den värsta trafiken i Europa. En 2013-undersökning uppskattade att förare i den belgiska huvudstaden tillbringade cirka 85,4 timmar i trafiken under hela året - nog att snaga toppluckan i hela världen. Nummer 2 stad på listan är Antwerpen, vilket gör Belgien till det mest överbelastade landet i världen. Tredje på listan? Los Angeles, med 64 timmar - ett levande helvete, sant, men bara 75 procent av Bryssels röra.

Berömmelsen var tillräcklig för att starta en tunga-petition för att lägga den belgiska trafikstockningen till världsarvslistan som kulturskatt värd att bevara.

Men hela landet är geografiskt mindre än staten Maryland. Hur i helvete blev det så en transportmardröm?

Dr. Imre Keseru, en forskare med Mobilitet, Logistik och Automotive Technology Research Center (MOBI) vid Free University of Brussels, säger att det är en kombination av faktorer, särskilt i huvudstaden. För en, äger mer än 50 procent av stadens befolkning en bil - vilket innebär att en majoritet av Brussare lever oberoende av offentlig transpiration.

Stadens roll som ett centrum för sysselsättning och administration i landet lockar mycket av arbetstagare från omgivande städer och stadsdelar. Det är också den faktiska huvudstaden i Europeiska unionen och är därmed hemma för ett stort antal tjänstemän och tjänstemän från ett stort antal länder som av säkerhetsskäl, säkerhet och bekvämlighet är vettigt lockade att ha sina egna bilar. Och skatteincitament gör det enkelt för arbetsgivarna att erbjuda en företagsbil - mycket användbar när du tar hänsyn till belgarnas preferens att bo på landsbygden.

Med medelklassen inbyggd i en bilcentrerad livsstil och en relativt robust ekonomi har det inte varit en riktig drivkraft för att utveckla kollektivtrafik i staden. Från 1950-talet till 1980-talet, säger Keseru, föreslog stadsplaneringsinitiativ vägar, tunnlar och övergångar som ledde till innerstaden.

"Dessa vägar är emellertid", säger han, "väldigt överbelastad i topptiderna."

Och problemet blir bara värre. Bryssel har en storstads befolkning på 1,8 miljoner, som har ökat med 1,5 procent varje år sedan 2000. "Trafikstockningar i Belgien kostar redan 1 procent av BNP per år för landet", säger Keseru. "Om den nuvarande situationen fortsätter, skulle staden komma till ett gridlock med allvarliga ekonomiska, miljömässiga och sociala konsekvenser. Tillgängligheten hos offentliga institutioner och arbetsplatser skulle leda till och ekonomisk konkurrenskraft skulle försämras. "Par förvärras trafik med miljöförstöring, och han fruktar företag och invånare kommer att fly från staden.

Lösningen är som vanligt kollektivtrafik. Bryssel måste börja investera mer i bussar, tåg och andra lösningar som inte involverar privata gasdysmaskiner. Kollektivtrafikanvändningen i Bryssel ökade med 70 procent under tio år före 2013, så det finns åtminstone några intressera. "Fler och fler pendlare tar tåget för att nå huvudstaden, säger Keseru.

I och med detta är Bryssel mitt i att genomföra en plan för ökad hållbar rörlighet runt om i regionen. Keseru säger att målet är att minska trafiken med 20 procent före 2018.

Hur kommer det här att hända? Enkelt uttryckt, alternativa transportmetoder. Det betyder fotgängarzoner, cykelbanor, fler spårvagnar och bussar som gräver genom staden och utökar tunnelbananätet. Det finns också samtal om ökande parkeringsavgifter (som för närvarande är låga i staden).

Det är mer radikalt än det låter - speciellt för Bryssel. Bussnätet, säger Keseru, kommer att revideras fullständigt de närmaste fem åren. Nya tunnelbanelinjer kommer slutligen att ansluta norra stadsdelar till stadens centrala. Cathy Macharis, chef för MOBI, tillägger att förorts järnvägsnätet i utveckling kommer att börja köra till full service år 2025. Detta, hon förväntar sig, kommer att minska trängsel på tunnelbanan.

Ändå handlar ingen av dessa lösningar om den största frågan - avvaktar Bryssel "invånare av sin förälskelse med bilar. Nästan 61 procent av befolkningen gynnar förändringar, men inkluderar det att döda sina egna motorer för olika transportsätt?

Kanske kommer Bryssel att få behålla sina bilar, men förlora förarna. En av de stora argumenten bakom varför vi borde utveckla självkörande bilar är att automatiserade fordon kan minimera tomt utrymme på vägen, köra mer effektivt i delade flottor och hitta parkering snabbare. Om automatiserade bilar äntligen blir ett överkomligt alternativ, kommer Bryssel sannolikt att ligga i framkant av den drivlösa överskottet.

Men det är långt ifrån. Och om World Heritage petitionen är någon indikation, kommer belgierna i Bryssel att bli bekväma med trängsel för en lång tid.