Pluto kan ha en underjordisk flytande ocean

Flytta över Mars - du är inte den enda sten i detta solsystem förutom jorden som har flytande vatten i sitt namn. En ny studie publicerad i Geofysiska forskningsbrev föreslår en ny lösning för att förklara mysteriet kring den underliga geologiska aktiviteten som brygger under Pluto-ytan. Svaret är ett stort hav av flytande vatten som lurar strax under ytan.

De Nya Horizons rymdfarkoster lyfte gardinen på Pluto och visade oss dvärgplaneten var mycket, mycket mer än vi någonsin föreställt oss. Det har en konstig atmosfär, en otroligt levande ytmiljö och en glacial värld av kväve. Även Pluto's Moon Charon har några ganska episka funktioner.

Mycket av observationerna Nya Horizons pekade på bevis på att tektonisk aktivitet bubblade under ytan. Det var en stor chock, med tanke på hur liten dvärgplaneten är och hur långt borta från solen ligger den i solsystemet.

Forskare från NASA tror nu att tektonisk aktivitet är en orsak till partiell frysning av ett gammalt underjordiskt hav som ändå varar upp till denna dag.

"Vår modell visar att den senaste geologiska aktiviteten på Pluto kan drivas bara från fasförändringar i isen - inga tidvatten eller exotiska material eller ovanliga processer krävs", säger studieförfattare Amy Barr, som är baserad vid planetvetenskapliga institutet, i en nyhetssläpp. "Om Pluto s senaste tektoniska episod är extensional, betyder det att Pluto kan ha ett hav för närvarande. Det här stöder tanken att oceaner kan vara vanliga bland stora Kuiper Belt-objekt, precis som de är vanliga bland de yttre planeternas satelliter."

I grund och botten skulle frysning och smältning av undervattensvatten och is skapa termiska effekter som skulle orsaka att kompressions-tektoniska beteenden uppsamlades av Nya Horizons. Vatten skulle expandera och komprimera och orsaka rörelser som skulle skapa skift i den inre rocken.

"Många tyckte att Pluto skulle vara geologiskt" död ", att det skulle vara täckt i kratrar och ha en gammal yta", säger Barr. "Vårt arbete visar hur även Pluto, vid solsystemets kant, med mycket liten energi, kan ha tektonik."

Vätskevatten på Pluto är egentligen inte ett nytt koncept, eftersom skikten av ämnen som kväve, metan och koldioxid som täcker ytan som ices trodde av forskare att vara ett tecken på en mantel av vatten - om än solid is. De nya resultaten tyder på att manteln, åtminstone en del av det, faktiskt är vatten.

Det här är stort, för det betyder att det måste finnas någon form av geotermisk aktivitet på Pluto som håller sakerna varma och toasty nog att hålla det vattnet som, ja, vatten - och inte ett fruset isblock.

Betyder det att Pluto kan vara beboelig? Det är för tidigt att berätta, och de senaste resultaten är långt ifrån slutgiltiga. Det enda som är säkert att säga är att forskare har mycket mer arbete att göra innan de förstår Kuiper Beltens mest kända dvärgplan.