Flytande solenergi kan komma tidigare än Bill Gates tror

När han nyligen frågade vilken superkraft han skulle ge sig, sa Bill Gates att han skulle förändra världen med renare och billigare energi. Om det är en dorky förmåga att ha, och inte ganska en supermakt, det är också ett otvetydigt försörjande svar. Microsoft grundaren publicerar nu offentligt hur den här visionen kan se ut - vid sin mest spekulativa lånar vi de bästa delarna av bensin och de bästa delarna av solenergi för att skapa en bränslekälla som är helt växtliknande.

Tisdagen pratade Gates med marknadsplatsens David Brancaccio om den här tanken att solenergi en dag kunde utnyttjas som flytande bränsle:

Gates: Tja, vätskor, som bensin, är magiska. Energidensiteten är över 10 gånger det bästa batteriet. Och det sitter där i en tank, tankarna är mycket billiga. Du vill ha dubbelt så mycket energi, du köper en större tank. Om du vill flytta den, lägger du den i en lastbil eller skickar den via en rörledning. Det är faktiskt den bästa energibutiken vi har idag, är bensin. Om vi ​​kan vända solen till bensin är den automatiskt tillgänglig hela tiden och den använder den infrastruktur som redan finns där.

Brancaccio: Det kommer att ta lite forskning, Bill. Vi är inte där än.

Gates: Nej, det är vi på ett mycket tidigt stadium. Det är inte ens redo för privata företag. Men det är mycket genomförbart. Naturen genom fotosyntes gör det här, och vi vill bara göra det på ett mer effektivt sätt.

Gates handlar om två saker här: Stål fotosynteses anteckningsbok ser ut som ett bra sätt att komma närmare en soldriven bensinekvivalent. Och flytande bränsle är ganska bra - det finns en anledning till att bilindustrin plockade gas för 100 år sedan när man väljer mellan batterier och vätska. Flytande bränsle var effektivare att lagra och billigare att använda - principer som låste bensinens dominans över batterierna - och gäller fortfarande idag när man jämför alternativa energikällor.

"Flytande bränsle har mycket för pengarna", säger Daniel Nocera, en förnybar energiexpert på Harvard University, till Omvänd. Enligt hans åsikt, var Gates kanske vill skärpa sitt uttalande handlar om hur långt vi är från flytande solbränsle: Vi kan vara närmare än Bill Gates tror.

Nocera vet ganska mycket om flytande solbränsle, efter att ha uppfunnit det han kallar ett artificiellt blad, som använder en katalysator för att utnyttja solenergi och splittrat vatten i väte och syre. Om du matar väte till en genetiskt konstruerad organism - en som andas i vätet och andas i koldioxid, säger Nocera, du har skapat artificiell fotosyntes.

År 2015 tillkännagav Nocera och hans kollegor i Proceedings of the National Academy of Sciences att de hade manipulerat bakterien Ralstonia eutropha att överbrygga det stora gapet mellan blad och fotosyntes, vilket producerar isopropanol - ett flytande bränsle.

För att höra Nocera berätta det, försöker några år med bioengeering forskning på sitt 2,6 miljarder år gamla spel: De bäst växande växterna lagrar solenergi med 1 procent effektivitet och forskarnas senaste arbete - så nytt är det inte ännu publicerad - indikerar att de har uppnått 10 gånger så. "Vi blåser dörrarna utanför fotosyntesen", säger Nocera.

Men bara för att det kan göras med bakterier i ett laboratorium betyder det inte att vi ska ladda upp våra Honda Civics med bionic isopropanol imorgon:

Många av forskningen går framåt - det är allt möjligt, säger Nocera.

Vad blir komplicerat är när du gör översättningen till teknik och investerare blir involverade. Det finns några saker som Nocera påpekar, vetenskapen kan inte lösa.

Kanske är det där Gates - eller någon som han, med de verkliga supermakterna att vara en miljardäraffärsmagnat - kommer att lyckas.

(H / t Marknad.)