NASAs OSIRIS-REX-uppdrag till Asteroid Bennu

Kavli-stiftelsen värd en webbsändning tisdag med en trio experter på NASAs OSIRIS-REx-uppdrag till asteroiden Bennu, som gör allt från logistiken för att samla asteroidprover till sannolikheten för att Bennu någonsin kommer att kollidera med jorden.

OSIRIS-Rex, som lanserades tidigare i månaden, kommer fram till asteroiden Bennu 2018, där den kommer att samla omkring fyra och en halv kilo sten och jord. Om det lyckas, när det kommer tillbaka till jorden år 2023 kommer det inte bara att medföra den första asteroiden som samlas någonsin av USA, men det största utomjordiska urvalet sedan Apollo-programmet förde oss månens stenar för 50 år sedan.

Bennu valdes ut för detta uppdrag, förutom att man behöll ett praktiskt omlopp, medger sin orörda natur att vi kan prova "vårsystemets tidigaste kemi", säger MIT professor Richard Binzel.

Bennu kallas ofta som en "tidskapsel", en uppvärmd, obearbetad rekord av de senaste 4,5 miljarder åren. OSIRIS-Rex är det specialbyggda instrumentet för det knepiga företaget att få den informationen från Bennu och säkert hemma.

"Om vi ​​tänker på O-Rex som person är solens arrays armar, antennens höga antenn är dess mun som den använder för att kommunicera med jorden, och på toppen av dess vetenskapsdäck finns det en provåterkomstkapsel och Det är det som kommer att användas för att skicka provet tillbaka till jorden på ett säkert sätt. Bakom OSIRIS-Rex, nästan som en scorpion svans, är provet arm som kommer att nå ut, kyssa ytan på Bennu och samla provet, säger Binzel.

Eftersom Bennu inte har ett starkt gravitationsfält, är dess yta faktiskt för svårt att landa på, vilket betyder att provarmen samlar materialet i en serie ytbehandlande "kyssar".

Detta uppdrag markerar också första gången en spektral av termisk emission kommer att skickas till en asteroid. Beth Clark, missions-asteroidforskaren för OSIRIS-Rex, förklarade att enheten mäter ytans termiska fysikaliska egenskaper för att bestämma sin infraröda sammansättning, såväl som ytans termiska tröghet.

"Det här är en mycket intressant egenskap, för det visar sig att det påverkar Bennus bana över tid", sa Clark.

O-Rex-teamet har fyra kriterier för att välja provplatsen: den måste vara säker, tillgänglig, provkvalificerad (vilket betyder tillräckligt grusstorleksmaterial för armen att fånga och stuva) och framför allt vetenskapligt värdefullt.

Forskare kommer att titta på detta prov för att svara på ett antal frågor. Är aminosyrorna av en annan chiralitet än vad vi är vana vid? Vad berättar förhållandena för organiska kolvätemolekyler om stjärnbildande regioner? Hur komplicerat var vårt solsystems koldioxid i sitt första skede? Forskarna tror att de kommer att hitta ekologiska prover, men både Binzel och Clark sa att de tvivlade på att det skulle finnas vatten.

I slutet av 2200-talet kommer Bennus omlopp till sist att ta det nära jorden - men hur nära, exakt?

Binzel, som skapade Torino Scale för att kategorisera konsekvenshinder för föremål som Bennu, säger att vi inte borde vara alltför oroliga - oddsen ligger runt 1 på 2 700.

"Risken för inverkan är så långt i framtiden och så liten, verkligen att den inte ens rankar på skalan, så det är bra nyheter," sa Binzel.

För vad det är värt, skulle en Bennu-påverkan göra runt ett tre mil långt krater - inget på asteroidkraschen för 65 miljoner år sedan som tog ut dinosaurerna. Den stenen var omkring 20 gånger diametern och 80.000 gånger massen av Bennu. Så om Bennu kraschade, skulle det inte vara världens bokstavliga ände - precis som Binzel uttryckte det, "en riktigt dålig dag".