NASAs historiska 2-åriga resa till Bennu är allt för en aldrig tidigare skådad prov

I 2016 bidrar ett team av forskare till rymdskeppet OSIRIS-REX när det började sin tvååriga resa till Bennu, en mystisk asteroid som kretsar solen. På måndag kl 12.00 Östlig, rymdskeppet gick närmare bestämt asteroiden och sparkade av en lång och känslig process.

Forskare från NASA, University of Arizona och Lockheed Martin har för avsikt att ta tillbaka det första asteroidprovet till jorden, och på grund av Bennus antika ursprung hoppas proverna lär oss om jordens historia.

Erin Morton, kommunikationsledare för University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, berättar Omvänd att laget har väntat på idag med batad andedräkt. Medan det bara lanserades för två år sedan, har det varit nästan tio år sedan Bennu valdes som ett NASA-mål.

Målet med OSIRIS, vars resa illustreras i videon ovan, är att samla prover från den kvartmilevärda kolhaltiga meteoriten, som borde avslöja två historier: Hur organiska molekyler kopplade till kol har förändrats sedan vår solsystem började, och hur vi kan konvertera element på Bennu till bränsle för djupa rymduppdrag.

En "pristin prov"

Kol är ett viktigt element i livet på jorden, eftersom det fungerar som den kemiska "ryggrad" som andra organiska molekyler kan fästa vid. Forskare tror att Bennu är rik på kol och i förlängning även kolbaserade organiska molekyler.

Betydligt har Bennu inte riktigt förändrats så mycket sedan solsystemet bildades för 4,6 miljarder år sedan, vilket gör det till ett "orört prov från början av vårt solsystem", enligt Morton.

"Bennu som en asteroid, och som en kolsyrad asteroid, tror vi är som en tidskapsel från solsystemets början", säger Morton. "Bennus smink har inte förändrats. Det har inte varit någon förvirring. På grund av det vill vi gå och se och se vilket kol som såg ut i början."

Uppdrag i djupare utrymme

Medan OSIRIS kan ge en viktig inblick i vårt solsystems förflutna, har de vetenskapliga lagen bakom det också framtiden i åtanke. Proverna från Bennu kan spela en roll i en större design för utforskning av rymden, säger Morton.

"Vi kommer också att behöva hitta bränsle och andra resurser på asteroider, typ av liknande stationer som vi kan gruva och använda för vidare resor", säger hon. "En av tankarna är att kolhaltiga asteroider som vi tror har leror och bundna i det är väte och syre, som du kan värma upp och skapa vatten från. Med vatten kan du skapa bränsle - raketbränsle."

Vad hände måndag?

På måndag utförde OSIRIS en noggrant beräknad "höger sväng" direkt ovanför Bennus pol och börjar sin otrygga resa närmare asteroidens yta - men den har inte berört än. För närvarande kommer den att cirkla 7 till 19 kilometer över Bennus yta, leta efter rätt plats att landa och samla sina dyrbara prover.

Sandy Freund, OSIRIS-REx-missionsoperatörsprogramchefen på Lockheed Martin, berättar Omvänd hon har väntat på detta ögonblick i två år:

"Jag har arbetat med detta uppdrag i många år och sedan lanseringen 2016 har vi alla väntat på det här ögonblicket," säger hon. "Vi har gjort så många saker under de senaste två åren, men jag är stolt över att vara i denna nästa fas av uppdraget - att officiellt vara hos Bennu."

När OSIRIS hittat rätt ställe att röra ner, vilket Morton säger kan ta mellan ett och 1,5 år, kommer hantverket samla sina prov och börja lång resa hem. Proverna förväntas återvända till jorden före 2023. Då planeras att studera 15 procent av dem. De återstående 75 procenten kommer att lagras på NASAs Johnson Space Center för framtida generationer att använda i experiment som vi inte ens har drömt ännu.

"Det här är när arbetet börjar," tillägger Morton. "Vi har just väntat på att komma dit. Nu är vi här."