Varför NASAs Asteroid Redirect Mission är kritisk för mänsklighetens resa till Mars

NASA-administratören Charles Bolden sa onsdagen att det kommande Asteroid Redirect Mission är ett viktigt steg för oss på resan till Mars. Som en av byråns mest ambitiösa projekt någonsin tänkt kommer uppdraget - ARM för korta - att vara "en möjlighet för oss" att sitta ute på den bevisande marken "för att få människa stövlar på den röda planeten, sade Bolden. På många sätt är det en testkörning för framtida Mars-uppdrag. Men det är också ett ganska spännande uppdrag.

Bolden förenades av John P. Holdren, presidentens vetenskaps- och teknikerassistent, och ARM-programchef Michele Gates för en live-diskussion på Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Hur Asteroid Redirect Mission fungerar

I korthet kommer en robot rymdskepp att leda till en närliggande asteroide och för första gången använda solenergi framdrivning att landa på en asteroid yta. Det kommer sedan att skopa upp en multi-ton boulder, gå tillbaka till rymden och använd den nya mass- och gravitationspåverkan för att omdirigera asteroiden. Till sist - cirka tio år från nu - kommer astronauterna att rendezvous med rymdfarkosten, ta prov från asteroidblocken och returnera proven till jorden för analys. ARM kommer att "ge oss en chans att göra några av de saker vi förväntar oss att vi behöver göra i Mars-miljön", sa Bolden.

Asteroid NASA ser ut att skicka ARM rymdfarkosten till att vara kolhaltig, innehållande "föreningar från tidig bildning av solsystemet," sade Gates. NASA uppskattar att det är cirka 20 procent vatten, och det har naturligtvis aldrig besökts tidigare. Genom att extrahera material från asteroiden hoppas forskarna låsa upp mer information om livets ursprung i universum.

Dessutom kommer hela uppdraget att vara något av ett barnsteg i att testa verksamheter som är relevanta för minning asteroider. ARM kommer att göra det möjligt för oss att lära oss "hur man utnyttjar asteroider kommersiellt", sa Gates.

Skydda jorden från asteroider

Slutligen, genom att omdirigera en stor kosmisk sten, kommer vi bättre att förstå hur man omdirigerar farliga asteroider, vilket kan hota vår existens om de någonsin skulle gå över jordens väg. Det kommer att förbättra "möjligheter som vi i slutändan kan behöva avleda en asteroid på en kollisionskurs med jorden", förklarar Gates.

"Vi måste vara smartare än dinosaurerna," sade Holdren.

Asteroider: Vila stoppar på resan till Mars

Men förmodligen den mest spännande aspekten av ARM är hur det kommer att sporra våra eventuella Mars-uppdrag. ARM kommer att kräva mänsklig verksamhet i cislande utrymme. Till skillnad från nuvarande uppdrag - som är "jordrelaterade" och därmed lätt att felsöka, återuppliva och starta på räddas - asteroiduppdraget och framtida Mars-uppdrag kommer att "sträcka våra möjligheter", sade Bolden. Astronauter och rymdfarkoster kommer att vara minst ett par dagar bort från jorden, vilket innebär att NASA måste ta reda på nya sätt att lösa problem, resupply besättning, och så vidare. Holdren förklarade att bevisa vår förmåga att utföra mänsklig verksamhet i cislunarutrymme är det viktigaste steget på uppdraget till Mars.

Enligt Bolden kommer dessa cislunaroperationer att äga rum under 2020-talet. På 2030-talet förväntar han sig att NASA ska flytta in i jordens oberoende fas, där martianska operationer äntligen kommer att fokusera runt den röda planeten direkt. Detta kommer att kräva att NASA ska "utveckla nya tekniker", sa han, varför ARM är utmärkt för interplanetär resa.

För att börja med betyder det att dessa långa uppdrag innebär att astronauterna måste ta hand om dem, tillverka leveranser på vägen och vänta på att komma till Mars och göra dem där (à la Matt Damon in Martianen). Människor kommer att behöva arbeta hand i hand med robotar på planetens yta. Ny solenergi framdrivningsteknik kommer att vara avgörande för att göra resan hållbar.

Bolden förväntar sig att NASA kommer att arbeta tillsammans med både privata och akademiska företag (till exempel SpaceX och Blue Origin) för att övervinna dessa och andra utmaningar.

ARM kommer att testa NASAs egna förmågor i vart och ett av dessa områden. NASA kommer att behöva visa först att dess teknik - solenergi-driven rymdfarkoster, robotar etc. - kommer att fungera, följt av tränings astronauter för att slutföra nödvändiga uppgifter i cislunarutrymmet.

Människor har drömt om att gå till Mars i århundraden, sade Bolden, och nu är det äntligen möjligt att nå. "Vissa av oss kan smaka på det," skämtade han. Ändå är NASA inte utslag: byrån har en detaljerad plan och varje kontrollpunkt får oss figurativt - om inte bokstavligen - närmare Mars. "Allt vi gör är stegvis planerat," sa han.

Holdren förklarade att president Barack Obama är stolt över uppdraget, till stor del för att det kontrollerar så många viktiga, monumentala lådor. "Vi tror att detta uppdrag drar samman så många trådar av vad vi behöver göra på vägen till Mars", sa Holdren.

Robotens rymdskepp är slated att starta i slutet av detta årtionde. Det mänskliga besöket på månklotet kommer att inträffa ungefär ett decennium från nu, och Mars-uppdrag ska ta flyg på 2030-talet. Medan det är oklokt att hålla andan, var säker på att - med hjälp av NASA - kommer Mars.