NASAs Weird Asteroid Redirect Mission gör faktiskt god framsteg

Om du inte redan är medveten, är en av de saker som NASA planerar att göra under 2020-talet att skicka en robot rymdfarkost till en Asteroid nära jorden, plocka upp en avskyvärd sten från ytan, dra den tillbaka till månen och släpp det av i månens omlopp för astronauter att senare studera.

Ja, Asteroid Redirect Mission (ARM) är lika delar ambitiösa och konstiga, och det har inte funnits några brister på frågor om huruvida det här projektet ger en hel del mening. NASA: s officiella linje har varit att tout att det är en viktig stepping stone, och på NASAs rådgivande råd för mänskliga undersökningar och verksamhetsutskott på måndagen, räknade Ron Ticker, biträdande programchef för ARM, tvivel på att byrået pressade längs ett fransprojekt med ingen riktig syfte.

ARM, argumenterar Ticker, är ett "demonstrationsuppdrag" som ska testa nya rymdfarkostteknologier som är relevanta för okrypterad och bemanad djup rymdresor och validera många system som kommer att spela en nyckelroll i det övergripande målet att skicka människor till Mars. Det finns tre huvudfaser för uppdraget: Identifiering av kandidat-asteroider med hjälp av markbaserad utrustning som Arecibo-observatoriet i Puerto Rico eller infraröd undersökning vid breda vyer Utforska i rymden och välja ett mål för uppdraget. lansera en solelektrisk framdrivningsbaserad robot rymdfarkost till mål-asteroiden och få den att plocka en sten mot offisiell rymd; och skickar ett besättning där ute ombord på den djupa rymden orion fordon så att de kan studera det.

Ticker berättade för telekonferensens deltagare att rymdskeppens lansering skulle vara december 2021, med målet att ha en orion besättning besöker månens banbrytande klättring år 2026.

ARM-laget har fokuserat på fyra giltiga asteroidkandidater, men den mest lovande asteroiden är 2008 EV5. ARM-teamet använder det redan som referens-asteroid för att utforma uppdraget, och det uppfyller redan de största kriterierna för en målrock: den är kolhaltig, som anses vara rik på "flyktiga ämnen" som vatten och organiska ämnen som är viktiga för både framtida utrymme gruvindustri och forskare.

ARM testar ut en ton av ny teknik som behövs för djup rymdresor, och bland dem är solenergi-framdrivning (som bör minska beroende av ändamål och rymdbränsle), höga effektivitetsoljebeläggningar och djupgående rendezvous- och dockningsfunktioner. Ticker beskrev rymdskeppsgriparen som "som fingernaglar som griper och drar in i ytan. De är som riktigt svåra fiskhakar."

Några av de mer ambitiösa delarna som går med ARM har att göra med planetariska försvar och nya typer av extravehikulära aktiviteter för astronauter. NASA planerar att använda ARM som ett sätt att testa en prototyp "gravitationsteknik" -teknologi som kan användas i framtiden för att hjälpa till att avleda en asteroid som utgör ett fientligt hot mot jorden - "ett huvudmål", säger Ticker.

För extravehikulära aktiviteter kommer NASA att se till att designa nya rymdstrumpor som kan låta astronauterna göra mycket mer under rymdpromenader, men nuvarande budgetbegränsningar innebär att byrån inte kommer att komma runt för att suga upp dem fram till runt 2019.

Andra NASA-tjänstemän har sagt att de har planer på att prata med kongresspersonal om ARM och försäkra sig om att byrån slösar med värdefull tid och resurser på något opraktiskt.

Ett framgångsrikt ARM-uppdrag skulle vara det skrämmaste som NASA någonsin har gjort, men skulle också slå på stort sett alla stora byråsmål. ARM skulle i grund och botten döda ett dussin rymdfåglar med en rymdrock.