Dinosaurfossilbubblan har blivit poppad och naturhistoriska museer pumpas

I slutet av förra månaden släpptes ett nästan färdigt monterat Stegosaurusskelett till auktion i Tyskland. Pjäsen var en showstopper, värderad till 2,7 miljoner dollar och beskrivs som det mest kompletta skelettet av dess art som någonsin monterats. Och även då fanns det mer, för fossilerna visade stridssår som visade att djuret hade använt sin svans för att framgångsrikt försvara sig mot en rovdjur. Inte bara var detta en Stegosaurus, det var en kamphärdad en.

Men ingen bud.

Detta har blivit en välbekant historia: En fantastisk dinosaurskelett kommer till auktion efter några media fanfare och sedan … ingenting. I slutet av 2013 var ett särskilt intressant fossil på kvarteret. Artefakten var en två-mot-en, en ponny-storlek tyrannosaur och en ceratopsid som verkade vara låst i en dödsmatch som båda hade förlorat. De så kallade "Montana Dueling Dinosaurs" värderades till 7-9 miljoner dollar, och enligt en källa hade de kommersiella paleontologerna bakom sökningen shoppat den fossila till museer med en prislapp dubbelt så. Budgivning uppnådde bara $ 5,5 miljoner, mindre än ägarna var villiga att acceptera. Den fossila kvarstår i ett valv.

Det verkar finnas en dödläge som spelar ut i det fancyaste hörnet av Jurassic Park mellan kommersiella benförsäljare och samlare. Kan det vara som att husägare som köpt före en krasch, är ägare till avancerade exemplar helt enkelt avslag på deflaterade priser?

Låt oss ta tillbaka detta några decennier. I slutet av 1997, Jurassic park hade ännu inte uppmärksammats som den allra bästa grossisten, och a Tyrannosaurus Rex namnet Sue gick upp för auktion. Sue var den största och mest kompletta T. rex någonsin hittats, och paleontologistyper var med rädsla rädda för att en privat köpare skulle skopa upp provet och ta henne utom räckhåll för vetenskaplig studie. (Många ledande paleontologidokument kommer inte att publicera artiklar om fossiler i privata samlingar, eftersom det inte finns någon garanterad tillgång för andra forskare att replikera eller bygga på forskningen.) Budkriget som följde blåste över förväntat försäljningspris på cirka 1 miljon dollar. I slutet vann Field Museum of Natural History dagen och köpte Sue för $ 8,4 miljoner dollar med hjälp av donationer från McDonalds och Disney. Vid det exakta ögonblicket började den nya dinosaurernas guldrush. Prospektorerna översvämmade fältet kommersiell paleontologi, hoppas på sin egen bonanza.

Medan Sue förblir obestämd i offentlig och vetenskaplig förtroende, var det knappast en seger som var värd att fira. Hennes försäljning hade förvandlat dinosaurskelett till en mycket värdefull råvara, vilket innebar att fältmuseets goda nyheter var alla andra museer sjuka nyheter. Plötsligt fann kuratorer att konkurrera mot investerare som inte kunde berätta skillnaden mellan en Appalachiosaurus montgomeriensis och a Dryptosaurus aquilunguis.

Fossiler och andra naturhistoriska exemplar hade köpt och sålts så länge som människor har samlat dem, men marknaden hade alltid styrts lika mycket av sociala normer som av utbud och efterfrågan. Naturhistoriska museer undvikit att konkurrera mot varandra för fossiler, som i början av 1900-talet innebar att man anställde lag av paleontologer internt och undviker köp av exemplar från kommersiella samlare.

Idag är paleontologiska samhället fortfarande ambivalent mot kapitalet. Society of Vertebrate Paleontology-tjänstemän fördömer försäljningen av fossiler av någon vetenskaplig betydelse i privata samlingar. Museer kommer att köpa fossila kommersiellt, men de gör det med motvilja och tvång - för att ett inköp inte kan leda till förlust för vetenskapen. Att lägga några fossiler på auktion börjar känna sig väldigt likt att ransa dem. Även om museer föredrar att betala för att hitta och förbereda fossilen, blir de (eller var) bett att betala marknadsvärdet, vilket vissa är för envisa att göra.

Och så, två dinosaurier som dog låst i strid sitter i ett lager någonstans, deras art fortfarande obeskrivna i den vetenskapliga litteraturen, eftersom ingen kan komma överens om ett pris. Men vänta - vad hände med de privata samlare som kanske hade tvingat museets hand att driva budkriget? De verkar ha gått vägen för dinosaurierna.

Det finns vanliga kommersiella skäl till att den avancerade privata fossila marknaden kanske har torkat upp. Världens ekonomi har bromsat, oljepriset har kraschat och det är tydligt möjligt att alla med pengarna och lutningen att köpa en tyrannosaur till sin foajé redan har.

Det finns också detta: ett klimat av ökad juridisk risk, etisk osäkerhet och offentligt tryck. Under 2013 budgivning på en Tarbosaurus bataar skelett träffade nästan en miljon dollar, men transaktionen slutfördes aldrig. Skelettet hade exporterats olagligt från Mongoliet, en domare regerade senare och den kommersiella fossila jägaren bakom försäljningen dömdes till tre månader bakom barer för heisten. Och kom ihåg när en skuldkörd Nicolas Cage tvingades återvända en tyrannosaurusskalle, han köpte för 276 000 dollar på auktion, för att den tidigare hade tagits bort olagligt från Mongoliet? Det är svårt att föreställa sig ett scenario som skulle inducera mer köpare ånger.

Reglerna som reglerar den fossila handeln runt om i världen är komplicerade, och det är ganska svårt för även experterna att berätta skillnaden mellan lagligt och olagligt förvärvade exemplar på vilken tid som helst, vilket innebär att köpare måste oroa sig för att få dåliga nyheter för sent. Den risken, åtföljd av det stigande stigmatiseringen i samband med att det vetenskapliga samfundets tillgång till potentiellt viktigt material begränsas, gör det hela mycket mindre roligt. Och om du äger en Tyrannosaur bör vara något, är det verkligen roligt.

Idag kommer auktionshusrepresentanter att säga att de föredrar att hitta ett museum som är villigt att köpa en viss fossil, men att privata bud kommer att övervägas. Du kan se vad de försöker göra här: Stimulera en privat marknad för att ställa ett pris och kräva sedan att museerna ponier upp. Men om nya händelser är en indikation, kommer taktiken inte att fungera. Privata samlare har blivit rädda bort, och museer har vägrade att tävla i ett förlorat spel.

Till slut kommer kommersiella paleontologer att komma ner till ett pris som marknaden kommer att bära. Det kan inte vara en "fri" marknad, men marknaden för dinosaurier har aldrig varit fri - den har och kommer alltid att bli genomsyrad av värderingar och idéer om vårt förhållande till vetenskap, naturresurser och världens historia.