Äldsta fossil på jorden är 3,5 miljarder år gammal, forskare påstår

Ungefär 4,6 miljarder år sedan kollapsade gaser, damm och asteroider ihop och knyts samman för att så småningom bilda jorden. Forskare är inte säkra exakt hur livet sprutade från tidig jordens primordiala soppa, men de tror att de vet när det gjorde - och har tävlat för att hitta bevis på de ursprungliga livsformerna.

På måndag, i ett papper publicerat i Förlopp av National Academy of Science forskare från University of Wisconsin-Madison och UCLA hävdar att de har hittat det. I papperet rapporterar de att hitta världens äldsta fossiler i en 3,5 miljarder år gammal sten utgrävd från västra Australien.

Man tror att livet började på vår planet omkring 3,8 miljarder år sedan med framväxten av encelliga prokaryoter, som bakterier. Att hitta de äldsta bevisen på det jordiska livet har varit en omtvistad ras bland forskare i årtionden. De nya fossiler som upptäcks i Australien innehåller 11 mikrobiella exemplar från fem separata taxa, som representerar former av bakterier och mikrober från Archaea, en domän av livet som också faller under prokaryotklassificeringen.

Forskarna säger att mikrofossilerna representerar "en primitiv men olika grupp av organismer" och noterar att de är ca 10 mikrometer breda. Det betyder att åtta mikrofossiler skulle kunna passa på bredden av ett mänskligt hår.

I ett uttalande släppt på måndagen, studiens ledande författare, UCLA geobiologist J. William Schopf, Ph.D. sade att upptäckten av dessa mikrofossiller indikerar att "livet måste ha börjat väsentligt tidigare än tidigare tänkt - ingen vet hur mycket tidigare - och bekräftar att det inte är svårt att primitivt liv bildas och utvecklas till mer avancerade organismer".

Medan Schopf och hans team nyligen nyligen identifierade mikrofossils ålder publicerade han faktiskt upptäckten av fossilerna 1993 i Vetenskap efter att han samlade dem 1982 från Apex Chert-insättningen i västra Australien. Denna insättning betraktas som en av planetens bäst bevarade prover av tidig jord, eftersom geologiska processer, som begravnings- och platontektonisk aktivitet, inte påverkat regionen.

För att identifiera fossils ålder använde forskarna UW-Madisons IMS 1280, en sekundär jonmasspektrometer som kan separera kolmolekylerna i fossiler i isotoper (molekyler av ett element som är olika massor) och mäta deras relativa förhållanden. Det var första gången fossiler av denna ålder genomgick denna typ av analys. Eftersom alla organiska ämnen innehåller stabila kol isotoper, kunde med hjälp av detta instrument forskarna jämföra mängden kol i fossiler mot mängden kol från de delar av berget som inte innehöll fossiler. Dessa förhållanden anger de fossila biologiska och metaboliska egenskaperna, liksom deras gamla ålder.

Men några konkurrerande forskare köper inte påståendet att dessa är de äldsta fossiler som någonsin hittats.

I mars hävdade forskare från högskolan i London de fann mikrofossiler som bildades mellan 3,7 och 4,3 miljarder år sedan i stenar från Grönland. London Center for Nanotechnology Dominic Papineu, Ph.D., en forskare på den studien, berättade Gizmodo på måndag att medan han godkände metoderna i det nya papperet "är det enda jag inte håller med laget att det här är de äldsta mikrofossilerna."

Oavsett om dessa australiensiska prover faktiskt är äldsta, är de fortfarande bevis på det otroliga faktumet att livet lyckades överleva när jordens tidiga biosfär saknade syre och innehöll högre koncentrationer av metan än idag. Om livet kunde existera inom de hårda förhållandena, så är det möjligt att det kan existera i andra delar av universum - oavsett om syre är närvarande. Studieförfattarna är hoppas att deras arbete kommer att leda till ytterligare mikroanalys på "prover av jorden och möjligen från andra planetariska kroppar".