Forntida lera avslöjar en förklaring till det plötsliga sammanbrottet av Maya-riket

Under deras 3000 års dominans över Mesoamerica byggde Mayarna utarbetade arkitektoniska strukturer och utvecklade ett sofistikerat, tekniskt progressivt samhälle. Men strax efter att ha nått toppen av sina befogenheter över hela Yucatan halvön, kollapsade Maya-riket och föll på bara 150 år. Skälen till dess plötsliga undergång är fortfarande ett mysterium, men i ett nytt Vetenskap studera, forskare hitta ledtrådar begravda djupa i lera av sjön Chichancanab.

Avskogning, överbefolkning och extrema torka har alla föreslagits som orsaken till imperiet s sammanbrott. De mest sannolika av dem, argumenterar University of Cambridge och University of Florida forskare i den nya studien, är torka. Beviset som de samlade i de leriga sedimenten bakom Chichancanabsjön, som en gång var en del av imperiet, understryker den förödande kraften av en torka på en befolkning.

Sedimentkärnorna som forskarna grävde upp från djupet av sjön är som en tidsmaskin, vilket ger en glimt av vad tidigare miljöer ser ut. I studien såg laget specifikt på utfälld gips, ett mjukt mineral som inkorporerar syre och väteisotoper av vattenmolekyler i dess kristallina struktur. Titta på det var som att peering i fossilt vatten, och i det här fallet visade det sig att området kring sjön hade gått igenom extremt torra perioder. Under torka perioder avdunstas större mängder vatten och en högre andel av lättare isotoper i gips indikerar en period av torka.

Laget bestämde att mellan åren 800 och 1000 minskade det årliga nederbördet i Maya-lågländerna med nästan 50 procent i genomsnitt och upp till 70 procent under topptorkförhållandena. Det betyder att nederbörden i denna region väsentligen stoppade ungefär samma tid som imperiernas stadstater övergavs.

Idag fortsätter torka att aggregera samhällen. Förenta staternas torka orsakar årliga förluster närmare 9 miljarder dollar, och miljön är alltmer oförmögen att studsa tillbaka. År 2017 visade en NASA-studie att markekosystemen gradvis tar längre tid för att återhämta sig från torka under 20-talet, och säger att "ofullständig torkaåtervinning kan bli den nya normala på vissa områden." Klimatförändringarna, som vissa forskare argumenterar för, kan inducera flera decennier "megatorka".

Dagens torka speglar dock inte nödvändigtvis vårt eget samhälls sammanbrott, säger Andrew Plantinga, Ph.D., som inte var inblandad i studien. Platinga, en professor i naturresursekonomi och politik vid University of California, Santa Barbara, säger att "vi har många sätt att mildra vattenbrist som inte skulle ha varit tillgängligt för forntida civilisationer". Moderna samhällen kan pumpa vatten från stora djup, flytta den över stora avstånd och gör vatten drickbart med tekniker som desalinisering. Vi kan överleva - men det kommer med en kostnad.

"Även om vi har stor potential för anpassning till vattenbrist, kommer anpassningen till en kostnad, och vi kan väl se att dessa kostnader ökar om torka blir hårdare med klimatförändringen", säger Plantinga. "Medan människor kommer att anpassa sig till vattenbrist i många generationer framöver, kan de bo i en mindre gästfri och mer resursbegränsad värld."