Forntida grottbjörns överraskande diet avslöjar ett oroligt, dömd odjur

Grottbjörnar har fascinerat människor under de senaste 32 000 åren. Våra paleolithiska förfäder konkurrerade med de nu utdöda däggdjuren för grottor - främsta fastigheter - och täckte sedan sina väggar med bilder av djuren. Idag ligger grottens björn i ett vetenskapligt uppdrag för att förstå deras förhållande till forntida människor och att upptäcka varför de utrotades. Svaret, skriv forskare i en ny Historisk biologi papper, kan bero på björns motintuitiva diet.

När du tänker på en gammal björn, kan du föreställa dig att det stalking forntida människor i ett försök att tugga dem upp, Den återvändande -stil. Men en högt debatterad teori förnekar det rovdjur och rovdjur. Vissa forskare tror att grottan björn, eller Ursus spelaus, var en vegetarian. Medan några senaste studier har föreslagit grottbjörnen var en allsmäktig eller köttätande, förklarar Bavarian State Collection of Zoology professor Anneke van Heteren, doktorand, medförfattare av den nya studien att Omvänd att hennes tidigare analyser "tydligt visar att den klassiska grottbjörnen var växtätande eftersom den utvecklades i samma riktning som den jättepanda, som också är helt växtätande."

Eftersom det här påståendet inte avklingade debatten tog van Heteren och hennes team forskningen ett steg längre och undersökte morfologin hos djurets direkta förfader, Ursus deningeri, i det nya papperet. Mer allmänt känd som Deningsers björn, levde detta utdöda djur mellan 1,7 miljoner och 100 000 år sedan. Grottbjörn, under tiden, bodde mellan 125.000 och 12.000 år sedan tillsammans med omnivorösa bruna björnar - förfäderna till killarna som nu försöker bryta sig in i ditt iskista.

Om undersökningen avslöjade att deningsbärarens björn hade en människa och skallen anpassad till vegetarism skulle det visa sig att denna anpassning redan var en del av djurets morfologi innan grottbjörnar nedstammar från dem. Och det är i grunden vad laget hittade efter att ha skapat mikro-CT-skanningar av extremt sällsynta Deningsers björnfossiler och att använda dessa skanningar för att skapa tredimensionella representationer av björnens mandibles och skalle. De jämförde sedan formen av dessa bilder till mikro-CT-skanningar av grottbjörnfossiler.

Det blev uppenbart att deningsbärarens björn hade väldigt likformigt formade mandler och skalle till den klassiska grottbjörnen, vilket visar att skillnaden mellan kosten av grottbjörnar och bruna björnar bildades omkring 500 000 år innan björnarna fanns. Knappar och vinklar av Deninger och grottbjörnen tänder visar att de utvecklats för att slå ner på växtämnen. Medan det inte kan sägas förvisso varför dessa björnar släcktes, pekar dessa ledtrådar på deras gemensamma drag av vegetarism som syndaren. En högspecialiserad diet är inte fördelaktig i en föränderlig värld.

Denna björns gamla omvandling för att slutföra vegetarianismen, förklarar van Heteren, är ett exempel på en "extrem anpassning" - och det är en modifikation som vissa björnar kan genomgå igen när deras miljö förändras. I en studie från 2017 visade forskare från Oregon State University att Alaskas grizzlybjörnar hade övergått till en vegetarisk kost bestående av äldre bär från sin vanliga laxrika kost efter att ovanligt varma somrar orsakade att bären mognar tidigt. Björnarna hade tagit sig för att stanna i bergen med sitt ljuva mellanmål istället för att flytta ner till strömmarna för att fiska efter middagen.

Omkopplaren var inte ett snyggt men snarare en anpassning till en skiftande miljö, förklarar William Deacy, Ph.D., medförfattare till den studien och Oregon State University biolog, att Omvänd. "Forskare tror inte att klimatförändringarna driver björnar för att anta en vegetarisk kost", säger han. "Klimatförändringar tvingade björnar att välja mellan två favoritmatar, laxspionning i strömmar och ängslor och de valde äggbär. Jag förutser inte att andra björnar kommer att gå vegetarianer."

Van Heteren påpekar att resultaten av den studien är specifika för Alaska och så föreslår de inte att bruna och grizzlybjörnar över hela världen kommer att bli vegetarianer. Men om klimatförändringen gjorde driva proteinkällor borta, säger hon, omnivorösa björnar skulle förmodligen kunna övergå utan för mycket problem. Isbjörnar kommer emellertid oundvikligen att möta större problem: Eftersom de är anpassade att bara äta djur, frukter van Heteren "att de nuvarande förändringarna kan vara för snabba för att de ska kunna anpassas, vilket eventuellt leder till deras utrotning." Cave bears and Deninger's bears

"Att förstå hur djur anpassar sig till sin miljö är mycket viktigt, särskilt i nuvarande tider när många miljöer förändras drastiskt", förklarar van Hetern. "Den nuvarande studien lär oss inte bara något om utvecklingen av Deningsers björn och den klassiska grottbjörnen, men också att även små provstorlekar kan öka vår förståelse."

Njut av att lära dig om björnar? Kolla sedan på den här videon på en forskare som klär sig som en för att förstå arten: