Forntida barns fot avslöjar mänsklig förfader som aldrig helt lämnat träden

Saker var inte alltid så säkra på land. Långt före Homo sapiens stalked jorden, gamla hominins gillar Australopithecus afarensis - Lucys släkting - tog skydd i träd när rovdjur snodde underborsten. Men evolutionära antropologer som försöker bestämma när bipedalism blev en framträdande hominin egenskap, har länge delats om hur mycket tid dessa gamla homininer faktiskt spenderade gömmer sig i träden. Nu en liten, tummig storlek A. afarensis fot, beskrivet i en ny Science Advances papper, berättar lite mer om sitt förflutna.

Papperet, författad av Dartmouth University evolutionary antropolog Jeremy DeSilva, Ph.D., beskriver ett exemplar från "Dikika toddler", namngiven platsen i Etiopien där den hittades 2002. DeSilva berättar Omvänd att den lilla foten, som tillhörde en kvinnlig bara två och en halv år gammal, hjälpte hans lag att svara på den långvariga frågan på fältet: Did A. afarensis lita starkt på träd, eller var närvaron av några apaliknande anatomier i en annars väldigt mänsklig utseende, bara evolutionära hängare från en tid då våra förfäder var beroende av träden?

Den lilla lilla foten, DeSilva säger, visar att medan A. afarensis vuxna var anständigt välutrustade för ett liv att gå på land, de föddes inte på det sättet.

"Barnbarnsfoten hade en mobilare än den vuxna, som föreslog att barnen spenderade mer tid i träden än vuxna, och tog också antagligen på sina mödrar när de rörde sig bipedalt över landskapet" DeSilva sa i ett email. "Jag blev också förvånad över att deras hälben inte växer på samma sätt som våra gör."

I människa spädbarn är klackarna "klumpiga" från get-go; barnen är redo att gå så snart benen kan stödja dem. Men jämförelser av skelett hos vuxna och småbarn A. afarensis visar att denna typ som barn hade klackar som var "små och apaliknande, vilket innebar att de hade en helt annan strategi för hälutveckling", säger DeSilva.

På vissa sätt, A. afarensis representerar det evolutionära ögonblicket då bipedalismen började ta över. Vi tar vår förmåga att gå på två fötter för givet nu, men hade gamla homininer aldrig utvecklat den förmågan att vi aldrig skulle ha befriat våra armar att använda verktyg eller utvecklade kroppar som kunde springa under långa perioder.

DeSilva förklarar att uråldriga homininer i stort sett gick igenom tre huvudsakliga "lokomotoriska" steg för att komma till var vi är idag. Mellan fyra och sju miljoner år sedan flirtade våra trädboende förfäder med upprätt gång men var inte alltför bekväma med den. Snabbspolning till cirka fyra miljoner till två miljoner år sedan, och Australopithecus arter, inklusive A. afarensis, blev ganska bra på att gå upprätt men kunde fortfarande skura upp träd för att undvika rovdjur på natten: "Som Dikika-pejden föreslår, sprang barnen fortfarande i träden för att leka eller att komma undan en rovdjur", säger DeSilva.

Sedan släktet Homo tagit fram; så långt vi kan säga, Homo erectus, som levde omkring 2 miljoner år sedan, var den första som lämnade träden helt och hållet, beväpnad med nya försvarsmekanismer, en större hjärna och, väl, nya frigjorda armar.

"För att undvika att bli ätit på natten är det troligt att H. erektus hade kontrollerat eld, eller använde några vapen för att vara säker, säger DeSilva.

Nu blir det tydligare att över en miljon år tidigare H. erektus, småbarn i A. afarensis Familjer hängde i träd med sina mobila stora tår när de inte hängde på mamma för stöd. När de blev äldre hittade de sin fot som deras klackar utvecklades - men som de så många unga vuxna nu visste de att de kunde falla tillbaka på gamla vanor och scurrying upp i träden om tiderna blev grova. Nu, de flesta Homo sapiens har inte det alternativet, så det är absolut nödvändigt att vi håller kontrollen över hoten på marken eftersom det inte finns någon annanstans att gå.