NASA undrar hur astronauterna kommer till rymden 2019

En av de största bekymmerna för NASA är att den inte kommer att kunna skicka amerikanska astronauter till rymden efter 2018.

På torsdagen höll NASAs rådgivande råd ett offentligt möte vid Ohio Aerospace Institute i Cleveland för att leverera en serie rapporter om agenturets status och erbjöd en uppdatering om mänsklig undersökning och verksamhet. I grund och botten går tiden ut för rymdbyrån för att hitta ett annat sätt att få amerikanska astronauterna till rymden.

Amerika behöver låta ryssarna veta om det hitching en tur ombord på Soyuz rymdfarkoster innan året är ute, annars kan vi se ett tillfälligt eller värst scenario, permanent - Slut på en amerikansk närvaro ombord på den internationella rymdstationen.

Eftersom rymdfärjeprogrammet slutfördes 2011 måste NASA köpa platser på Soyuz-raketer för att kunna skicka sina astronauter till ISS. Det har aldrig varit ett idealiskt partnerskap. Ryssland meddelade nyligen att det inte hade för avsikt att utarbeta ett nytt lanseringsavtal med Förenta staterna efter det att den nuvarande löper ut den 31 december 2018. Amerikanska regeringen har varit ivriga att se landets rymdprogram återhämta sig självständigt.

Just nu arbetar NASA med övertid för att få Space Launch System redo för en inledande 2018-lansering, men SLS är ett tungt system som är utformat för djupa rymduppdrag. Det är inte riktigt något som görs för regelbundna, låga jordbana-operationer som resor till ISS.

Lösningen? För närvarande är det att arbeta med kommersiella rymdflygbolag som SpaceX och Boeing efter 2018, medan NASA fortsätter utvecklingen av Space Launch System, som bör ha sin första lansering i november 2018.

Detta skulle inte bara hålla besättningen rymdlanseringar inom Förenta staterna, utan också vara ett viktigt steg i den större ansträngningen för att förvandla låga jordbana-operationer till den privata sektorn. NASA arbetar för närvarande med SpaceX och Boeing för att utveckla livskraftiga orbital-lanseringssystem för människor och testlansera dem. Enligt NASA gör båda företagen framsteg - SpaceX förväntas vara certifierad för ett besättningsprov i oktober 2017 och Boeing i maj 2018.

Det är dock helt möjligt antingen, eller båda företagen kan sakna dessa tidsfrister och inte vara redo att skicka människor till ISS före utgången av 2018.

Detta skulle sätta NASA i en ganska stor sylt. Byrån måste köpa platser på Soyuz lanserar ungefär tre år i förväg. Såsom det är sagt av Wayne Hale, en tidigare NASA-ingenjör och nuvarande interimistiska ordförande i HEO-utskottet, "finns det ingen plan för att NASA ska köpa Soyuz-platser efter 2018."

I utskottets rapport konstateras följande: "På grund av den långa ledtid som krävs för att anskaffa Soyuz-säten måste ett beslut fattas i slutet av 2016 för att garantera tillgång till ISS i 2019, eller NASA kan tvingas minska - eller eventuellt eliminera sitt besättningskomplement ombord på ISS."

Ska vi vara oroade? Som nämnts är båda företagen på rätt spår för att möta de givna milstolparna, men ändå konstaterar HEO-rapporten att det är "klokt att anta dagfördröjningar i eftercertifieringsuppdrag från dagens schema". Det skulle inte vara ovanligt att se något företag köra in i snags. Faktum är att när du tar hänsyn till SpaceXs misslyckanden under det senaste året eller så är det nästan troligt Det kommer att vara någon form av förseningar.

Så varför har inte NASA skapat en reservplan? Hale, aldrig en till mince ord, klargör det kortfattat: "Vi vet inte vad lösningen skulle vara."

En möjlig utväg skulle vara att helt enkelt förhandla och pruta med Ryssland tills de samtycker och erbjuder plats eller två på en framtida Soyuz-lansering. Kanske blir det lättare om en viss republikan slutar vinna ordförandeskapet i november - men vem vet vad den där kan göra med resten av rymdprogrammet.

Förhoppningsvis kommer vi inte ens nära en sådan situation. NASA har fram till slutet av året att ta reda på om man vill köpa fler Soyuz-platser eller inte.