Mars 'Moon Phobos dras iväg

Mars är inte den enda sten i grannskapet som är förbi sin främsta. Den torra, kalla, atmosfär-förlorande planeten har två månar att ringa sin egen. Större syskon Phobos är en oregelbunden formad röra som stannar närmare hemmet. Av den anledningen är det långsamt fallande.

Det faller ordentligt från varandra. NASA-forskare presenterade fynd på tisdag vilket tyder på att långa, grova spår på ytan av de 13,6 mil långa Phobosna är tidiga tecken på strukturella misslyckanden som så småningom kommer att leda till månens förstörelse.

På ett banbrytande avstånd på 3.700 mil från Mars ligger Phobos närmare planet än någon annan måne i solsystemet. I jämförelse är vår måne 238.900 mil från jorden. Eftersom gravitationseffekterna är starkare, drar Mars faktiskt Phobos mot sig själv med omkring 6,6 fot per 100 år.

Det betyder att i cirka 30-50 miljoner år kan Phobos faktiskt dras ifrån varandra.

"Vi tror att Phobos redan har börjat misslyckas, och det första tecknet på detta misslyckande är produktionen av dessa spår", säger Terry Hurford i NASAs Goddard Space Flight Center i ett pressmeddelande.

Under lång tid antogs spåren på Phobos vara frakturer orsakade av en asteroidpåverkan som var så kraftfull att den skapade Stickney-krateret på 5,6 mil och nästan förstörde månen i processen. Grovor och kraterkedjor har alltid visat sig utstråla från Stickney, men vi vet nu att de faktiskt kommer ut från en kontaktpunkt i närheten.

Genom någon modellering baserad på nya data tror Hurford och hans team att spåren är egentligen streckmärken som orsakas av tidvattenstyrkor skapade genom motstående gravitationstryck mellan Mars och Phobos själv.

Samma slags styrkor verkar faktiskt på jorden och vår måne, vilket leder till havs tidvatten och gör de två kropparna något äggformade. Men det är ingenstans lika kraftfull som vad som verkar hända mellan Mars och Phobos.

Förutom de förhöjda gravitationskrafterna, en del av anledningen till detta kan hända är att Phobos insides bara kunde vara en ledsen röra. I stället för en robust kärna av fast sten, kan Marsmånens inredning bara vara murar som knappt hålls ihop av ett yttre skikt som bara är 330 meter tjockt.

Sådana insider kan omkastas vildt av tidvattenstyrkor. För att hålla ihop måste Phobos yttre lager ständigt justeras. Forskare tror att detta antagligen betyder att det yttre skiktet är som ett elastiskt gummi.

Naturligtvis, när fysisk stress bygger, blir det yttre skiktet svagare och svagare. Ge det några tiotusen miljoner år, och du får en stor rymdrock som äntligen bryter upp.

Trots det kan Phobos ha en kompis i solsystemet som upplever samma sak: Neptuns mån Triton, som också har en spricklad yta.

Den största frågan är självklart vad detta kan betyda för Mars. Kommer post-mortem rockacken fortsätta att falla in i värdplaneten? Kommer det att flyta runt i omlopp och ge red-planet ett fint moln av damm? Vi måste bara vänta 30 miljoner år för att ta reda på det.