50 år sedan gjorde Lockheed D-21 Drone Supersonic History

För femtio år sedan, den 5 mars 1966, gjorde obemannade flygplan supersonisk historia när en Lockheed D-21-drone lanserades av baksidan av en M-21 Blackbird som körde Mach 3. USA ville alltid ha Speedster-övervakningsdronor och D-21 - kodnamn Projekt Tagboard - levereras smashingly. Tyvärr - beroende på ett perspektiv - vad det hade i kraft tack vare sina ramjetmotorer saknade det sig i datormuskeln.

Mach 3 är otroligt snabb, till och med av dagens dronesstandarder - men en sådan hastighet för varje uppdrag med en D-21 var, genom design, envägs. Flight Museum i Seattle, Washington, utspelar ett typiskt uppdrag som detta:

D-21-dronen skulle följa en förprogrammerad flygväg över intressanta områden. Då skulle dronen återvända till det internationella luftrummet, där rekognoseringsfilmpaketet, utrustat med sin egen fallskärm, utkastades. Paketet återhämtades sedan i mitten av luften med ett specialutrustat flygplan eller till sjöss av ett fartyg. Strax efter filmpaketet var jettisoned, drone självförstörda.

Fastän D-21-arbetet kunde destilleras till sådana enkla steg var den faktiska klyvningen av dotterdronan från moderskap en komplex balett av luftavskiljning. Det var inte utan katastrof. I juli 1966 gick separation av D-21 från moderen Blackbird fruktansvärt skrämmande. Dronen slog Blackbirds chockvåg och tumlade och exploderade in i flygplanet. Piloten lyckades säkert fly från vraket, men lanseringsansvarig, Ray Torick, drunknade när han föll i Stilla havet.

Testflygningar fortsatte med modifierade D-21B-dronor, som kulminerade i fyra framgångsrika övervakningsuppdrag över den kinesiska testen Lop Nor Nuclear Weapons. I början av 70-talet, av Richard Nixons önskan om att förbättra förbindelserna mellan Kina och Kina, och droneens dåliga prestanda, var projektet förvarat. Den sista flygningen av en D-21, 1971, slutade olyckligtvis som drons styrenheter förlorade den någonstans över Kina.

Naturligtvis skulle militärspionens kärleksaffär med UAV fortsätta. CIA började flyga dronor i Afghanistan vid det 21st århundradet, men byrån skulle inte beväpna dem förrän efter den 11 september terrorattackerna. Vapnade droner ledde till en märklig dikotomi av hyperpersonlig och avlägsenhet på en aldrig tidigare skådad nivå. "Å ena sidan" skriver Human Rights Watch-regissören John Sifton på Nationen, "Vi har den mest intima våldsformen - den riktade dödandet av en viss person, som i vissa sammanhang kallas mördande - medan å andra sidan är den minst intima vapen."

Dagens militära droner har exploderat till ett evolutionärt träd av maskiner, från den större Reaper och Predator till krympta mikrodroner och kanske i den närmaste framtiden dronor anpassade över natten för specifika uppdrag. De kan ha mer intelligent datortäthet, men D-21s raka hastighet förblir oöverträffad.