Människor har kommit på villkor med svinhjärtransplantationer under lång tid

Framtiden för organtransplantationer kan ha just anlänt: Forskare vid National Institute of Health i Bethesda, Maryland rapporterar i tidningen Naturkommunikation att de har lyckats hålla transplanterade grishjärtor levande i baboons i nästan tre år. Genombrottet i xenotransplantation behandlas som ett medicinskt mirakel. Och med god anledning: 22 amerikaner dör och väntar på hjärttransplantationer dagligen. Men den mer anmärkningsvärda händelsen som äger rum är en snabb offentlig förskjutning i attityd. Det var en tid, inte för länge sedan, när tanken på att transplantera hogorgan till människor skulle ha provocerat offentligt upprörande.

Under lång tid hörde hjärtatransplantation från djur till människa strängt till riken för science fiction. När den först gjorde hoppet till verklighet 1964, blev allmänheten förskräckt - och förståeligt så. Dr.James Hardy, en kirurg vid University of Mississippi Medical Center, som hade avslutat den första mänskliga hjärttransplantationen året innan, publicerade en "hjärttransplantation i människan", där han beskrev att transplantera ett chimpanshjärta till döende patient. Tyvärr gick inte Hardys lilla experiment med chimpans hjärtat bra: djurorganet var för litet för att stödja blodcirkulationen och patienten dog inom 90 minuter.

Hardy hade korsat en linje. Den medicinska befolkningen och allmänheten hade stödt sitt försök att transplantera en lunga från andra människor, men transplanterar a hjärta - än mindre en från a schimpans - var en annan historia helt och hållet. Skriva i sin bok Kirurgiska världen, Hardy medger att han har bromsat sig för offentligt bakslag och sagt att han var "väl medveten om att någon transplantation av ett hjärta i människan skulle följas av allmän uppenbarelse" och "användningen av ett chimpanshjärta skulle öka kritiken oändligt." Han hade rätt. Men det är inte kickern. Visas Hardy hade inte ens menat att tillgripa xenotransplantation. Han hade bara inte ett hjärtahänt och han hade en akutchimpans (som man gör).

Hjärttransplantationspatienter kunde få lite hjälp från en oväntad källa … svin:

- Science Center of IA (@SCIOWA) 5 april 2016

Det är svårt att säga om allmänhetens reaktion skulle ha gått annorlunda om operationen varit framgångsrik, delvis på grund av organets egenart. Förutom att vara kroppens bränslepump, har hjärtat också en enorm symbolisk vikt. Som Hardys dotter kom ihåg senare i en intervju, "Många trodde att om du transplanterade hjärtat transplanterade du själen. Även i skolan var vi medvetna om att människor var upprörd. Som barn var det svårt att förstå varför."

Idag har genetisk teknik suddiga moraliska linjer. Medierna påtar sig gris-till-människa hjärttransplantationer är helt optimistiska: Nu pratar vi om att vara "ett steg närmare" för transplantation, med svinhjärtan "banar vägen". Nu är fokus på "smashing records" och "rädda människor", inte den överhängande nedgången av mänskligheten.

En gris hjärta kan snart spara människor som behöver hjärttransplantation http://t.co/3ID0FLhnl4 pic.twitter.com/bVupMHutgj

- CCTV Africa (@cctvnewsafrica) 5 april 2016

Vad har förändrats? Grishjärtan som används i Naturkommunikation Studien var genetiskt konstruerad för att förhindra avstötning och blodproppar och kraftfulla anti-avstötande droger och antikroppar hjälper hjärtan att bosätta sig i sina värdar utan att bli attackerade av immunsystemet. Men ännu viktigare, vi diskuterar inte längre filosofi av xenotransplantation - åtminstone inte i cirklarna som kan störa teknologins framsteg.

Kanske tror vi att själen bor någon annanstans; eller kanske har vi slutat att tro på själar alls, att välja att rotera vår mänsklighet i själva människokroppen. I 2016 finns det få idéer som vi inte kommer att underhålla om det innebär att den fysiska formen hålls intakt. Under det gångna året har vi övervägt livmodertransplantationer, huvudtransplantationer och till och med penistransplantationer och vi har förtjänat användningen av exoskeletoner och protetiska lemmar för att förbättra våra kroppar. Tanken med att köpa fysisk förbättring från andra arter verkar inte längre som ett stort skott. Naturligtvis är frågan i slutet av dagen alltid: "Vad gör oss mänskliga?" Det slutgiltiga svaret är att svaret alltid är öppet för förändring.