Vilket liv kunde vi hitta i vattnet nedanför Marsens yta?

På onsdag meddelade ett team av italienska forskare att de hade funnit bevis på en stor behållare av flytande vatten under Mars. Om det är sant, lägger det här tillägget till den växande kroppen av bevis för att Mars inte är den kalla, dödsplatsen som vi en gång tyckte det var. Naturligtvis, när forskare meddelar att de hittat något på Mars, är en av de första frågorna som kommer till allas sinnen Bevisar det att det finns liv på Mars? Och som vanligt är svaret Nej inte direkt. Men det här är en stor upptäckt, som kanske erbjuder en av de mest lovande tecknen på att Mars kan vara det förflutna, nuvarande eller framtida hem till livet. Och i vårt försök att sparka nyfikenhet om framtiden, Omvänd är här för att ta itu med just vilken form liv på Mars kan ta om vi skulle hitta att det verkligen finns där.

"Vi pratar mikrobiellt liv", berättar Paul Niles, Ph.D., en planetgeolog och analytisk geokemist vid NASAs Johnson Space Center, Omvänd. Niles var inte inblandad i den senaste upptäckten, men i december 2017 medarbetade han ett papper där han och medforskare hävdade att den bästa chansen att hitta livet på Mars ligger under ytan. Och den här senaste upptäckten av Mars Express-rymdfarkosten har bara lagt till en stor mängd bevis för Niles lagets argument. Men han understryker fortfarande att vi inte pratar om någon form av underjordisk stad under ytan på den röda planeten.

"Vi är inte i en position där vi kommer att ha något mer komplicerat än det tror jag", säger han. "Mikrobiell liv eller bevis på tidigare mikrobiell liv är vad vi letar efter."

Enligt teamet bakom de nya Mars-fynden visar markträngande radar starka bevis på att det finns en stor vattenkälla nästan en mil under Planum Austral, en slätt vid Mars sydpole. Baserat på tidigare fynd av perkloratsalter i Marsmånen står det att detta vatten mycket väl kan vara i flytande tillstånd, eftersom salter sänker fryspunkten för vatten.

Niles påpekar att om livet skulle kunna överleva i det vattnet skulle bero på hur salt det är. Och för att ta reda på det, skulle vi troligen behöva ta reda på vattnets temperatur.

"Skälet temperaturen är viktigt är att det kan berätta hur salt vattnet behöver vara en vätska," säger han. "Om det är för salt är möjligheten att hitta livet kraftigt minskad." Han säger att det är svårt att säga hur salt är för salt, men om vi använder jorden som någon indikation, når våra oceaner den övre gränsen för salthalten medan de fortfarande kan att stödja livet (åtminstone som vi vet det). Till exempel finns det mikrober i salta livsmiljöer på jorden som kan leva vid salthaltar som är mycket högre än de som finns i våra hav, men beroende på vad vi får reda på Mars 'vatten, kan det överstiga även den höga nivån.

Och medan det senaste Mars-resultatet tyder på närvaron av saltvatten, säger Niles att det kan vara så att det finns sötvatten någon annanstans, särskilt om det finns andra underjordiska reservoarer i andra delar av planeten, där det är varmare - som nära områden med geotermisk aktivitet.

"Om du har flytande vatten kommer det att flöda. Och om du har någon magmakropp i skorpan, vad kan hända är vattnet kommer att koka, ånga kommer att stiga upp i högre nivåer av skorpan, den ångan kondenserar och nu har du färskvatten, säger han. "Du slutar med möjligheten att bilda en rad miljöer när du har värme och flytande vatten närvarande." Och inte bara skulle sötvatten stödja en rad mikrobiella liv, det kan också stödja mänskliga kolonister på Mars i framtiden.

Självklart är allt detta i hög grad spekulativ. Men forskare kommer snart att ha fler möjligheter att utforska Mars-ytan, och kanske även underytan, för att ta reda på hur rätt eller fel vi är: Mars InSight-landare som lanserades i maj och Mars 2020-roveren kommer att hämta upp var tidigare missioner slutade. När det gäller den senare roveren är landningsplatsen fortfarande föremål för debatt, och forskare kommer att kalla i höst för att göra sina fall.

När det gäller Niles har tidigare rovers redan undersökt ytans deltamiljön tillräckligt för att dra slutsatsen att Mars inte var hemma för fotosyntetiskt liv. Han säger att underytan är där den är och den senaste upptäckten ger lite bränsle till den elden. Kom och hämta, vi kommer ta reda på om andra håller med om det var där nästa rover ska gå.