Världens första Solar Airport har funnit en stor användning för marken nedanför

Världens första flygplats drivs helt av solpaneler använder marken under den för att odla grönsaker.

Cochin International Airport, som är baserad i det sydliga indiska staten Kerala, har drivit sin verksamhet från sina solskenor sedan 2015. Medan de minskade koldioxidutsläppen kommer att spara motsvarande tre miljoner träd under de kommande 25 åren har panelerna också erbjudit vissa mer oväntade fördelar. Bara 2018 producerade och solgade flygplatsen cirka 60 ton grönsaker, ett stort hopp för ett projekt som ursprungligen började som ett mindre experiment.

"Vi lägger solpaneler på taket av Terminal One," flygplatschef V.J. Kurian berättade Röst av Amerika i en historia publicerad tisdag. "Vi observerade det i ett år och vi fann att det är ganska bra och kan förseglas säkert."

Det är det senaste exemplet på hur paneler kan fungera för att hjälpa växter att växa, ett fält som kallas "agrophotovoltaics". Forskare från Tysklands högskola Hohenheim gjorde ett försök år 2017 där de placerade 720 solpaneler i byggnadsställningar över en serie grödor. Växterna tenderade att växa långsammare, med potatis cirka 18 procent långsammare, men avkastningen var fortfarande lönsam, paneler kompenserade elkostnaderna och installationen ökade markanvändningseffektiviteten med 60 procent:

Cochin Airport är en del av en växande trend i detta område. Två gårdar i norra Japan banade vägen med ett system som kan producera 4000 kilowatt kraft och 40 ton molnörs svampar per år. Myndigheterna i Minnesota har tagit fram riktlinjer för hur man behåller ekosystemet samtidigt som det ger ström.

"Soluppgången sker massivt i takt med att länder omvandlas från jordbruksmark eller oanvända mark till solprojekt", säger Jordan Macknick, ledningsanalytiker för energi-vattenländer vid National Renewable Energy Laboratory som finansierar forskning på detta område, berättade PRI i juni 2018. "Det är ett fantastiskt tillfälle att förbättra vårt jordbruk och förbättra vår livsmedelssäkerhet samtidigt som vi utvecklar energi samtidigt."

Cochin-projektet har erkänts för resultaten. Det vann Förenta Nationernas Mästare av Jordens pris för Entrepreneurial Vision förra året. Arrayet producerar för närvarande 29 megawatt kraft, med planer på att skala upp till 40 megawatt senare. Men där det ursprungligen kostade 1 miljon dollar per megawatt, har de prisande priserna satt flygplatsen på en lönsam väg. Flygplatsen förväntar sig att investera i mindre än sex år.

Det kan bli ännu mer kostnadseffektivt i framtiden. En UBS-analytiker förutser kostnader för förnybar energi kommer att sjunka till i princip noll före 2030.