Unraveling mysterierna om hur däggdjur överlevde dinosaurierna

Craig Scott arbetar på ett pussel. De flesta styckena är borta för alltid, och resten är utspridda över hela världen, mestadels begravda under jord.

Scott är kurator för fossila däggdjur med Royal Tyrrell Museum i Alberta Kanada. Hans forskning fokuserar på ett avgörande ögonblick i utvecklingen av däggdjur - gränsen för Kreta Paleogen (K-Pg), annars känd som massutrotning som utplånade nästan alla dinosaurier.

Detta var ett stort ögonblick för däggdjur, eftersom den tomrum som lämnades av dinosaurerna lämnade ekologiska nischer som var öppna för överlevande att komma in och bli till ett hem. Och Scott uppgift är att räkna ut, en mycket liten pusselbit i taget, exakt hur de gjorde det.

”För många av dessa däggdjur, vet vi inte något om dem förutom sina tänder”, säger han Omvänd.

Vi klassificerar vanligtvis tid efter ålder av dinosaurier och däggdjursalder, men sanningen är mer komplicerad. Däggdjur och dinosaurier sameksisterade i tiotals miljoner år innan de stora djuren sammanföll. Och moderna dinosaurier - vi kallar dem fåglar - lever på i dag.

I slutet av krittperioden var dinosaurier landets sanna härskare. Men däggdjuren var också där och skakade om att försöka stanna så obekväm och ut ur vägen som möjligt.

Därefter slår den peskiga asteroiden i slutändan till utrotning av alla icke-aviösa dinosaurier. Den tiden var en tuff tid att vara vid liv av någon standard, och däggdjur drabbades hårt också. Men i slutändan, de sällsynta överlevande kom ut på toppen, och de små shrew liknande varelser som uppstod ur spillrorna fortsatte med att ärva jorden.

Scott har ett par idéer om hur däggdjur gjorde det relativt bra vid en tid av massutrotning. Det snabba klimat- och ekosystemförändringen vid gränsen mellan Kretaceous vid Paleogen betydde att anpassningsförmågan var ett viktigt mått på överlevnad. Även inom däggdjur tenderade de som gjorde det bästa att vara generalister, snarare än specialister, med förmågan att använda olika matkällor och miljöer. Små kroppsstorlekar verkade också hjälpa, och säkert gick alla de största faunorna ut. När maten är knappa är det en fördel om du behöver hitta mindre av det.

Men hela historien är förmodligen mycket mer nyanserad och komplicerad, och det finns verkligen undantag från regeln, säger Scott.

I en värld där tänder är de viktigaste fossila bevisen är det spännande och upplysande att hitta till och med ett käke med några tänder intakta. Det kan hjälpa till att lösa frågor, inte bara om det exemplet, utan även andra spridda bitar i Scotts samling. "Det är små mysterier som löser sig över tiden med mer information," säger han.

Den fossila rekordet för däggdjur runt den stora dinosaurernas utrotningshändelse är ganska smal, både för att de små, ömtåliga benen är mindre benägna att bevaras, och även om de blir fossila är de mycket svårare att hitta. Det finns också färre människor som letar efter dem, eftersom de saknar samma kulturella kakett som dinosaurier.

Det finns dock fördelar med arbetet. "Det som jag verkligen tycker om att samla däggdjur är att det är omedelbar tillfredsställelse, säger Scott. Om du hittar något coolt kan du ta tillbaka det till labbet samma dag, medan du med ett stort dinosaurskelett kan gräva i flera år innan du ens ser en ordentlig titt på det.

Omedelbar tillfredsställelse i Paleontology är en relativ term. För fyra år sedan hittade han en partiell skalle och ett skelett från ett däggdjur som levde inom en miljon år av K-Pg-gränsen. Det är en riktig kup mot insatserna för att låsa upp mysterierna för däggdjursutveckling genom utrotningshändelsen, men Scott kommer inte säga för mycket om det. "Det är inte klart att vara beredd ändå "skrattar han. Forskare är försiktiga att ge bort för mycket innan de lämnar sin forskning till vredet av peer review och journal publicering processen.

Men när han är färdig med det, förväntar Scott sig att detta lilla djur kommer att låsa upp hemligheter till livet på jorden under en mycket svår tid att leva. "Denna critter är verkligen ganska speciell, för vi har delar av skallen, vi har delar av postkraniet, så vi kan inte bara lära oss om hur detta djur såg ut ur tandprocessen och vad det kunde ha ätt, men också från dess postkranium, vilken typ av ekologisk nisch som den kanske har bebodd, hur den rörde sig."

Bland de små däggdjur som överlevde K-Pg-utrotningen var de mycket avlägsna förfäderna till alla människor som lever idag. När Scott tänker på vår plats i utvecklingen av däggdjur, tänker han på hur länge och stor den historien har varit. "Vi är bara toppen av ett blad på ett mycket stort träd."