Grym religiös övning kopplad till spridning av sällsynta sjukdomar varnar CDC

Farorna med att sprida blodburna virus som HIV genom att dela nålar är välkända, men en ny CDC-granskad fallstudie pekar på några andra skarpa redskap som bör göra den listan: stavar, piska, kedjor och knivar - som alla göra redskapssatsen till en gammal ritual som kan ge några oväntade konsekvenser.

I en rapport som släpptes på onsdagen avslöjar forskare i Storbritannien att 10 patienter har kontrakterat ett sällsynt och allvarligt virus på grund av självbetjäning. Själv-flagellering kan verka som den typ av övning som påminner om munkar i medeltida manuskript, men det händer fortfarande - även om författarna rapporterar att det inte finns tillförlitlig statistik om hur vanligt det är. Denna rapport berättar historien om 10 brittiska män, som alla deltog i olika typer av själv-flagellering. Vid slutet av dagen utvecklade de humant T-celllymfotrovirus typ 1 eller HTLV-1.

National Institute of Health rapporterar att 95 procent av de som kontraherar HTLV-1 inte har några symptom. Men för dem som gör det är inget skämt. I rapporten uppskattar författarna att mellan två och sex procent av människorna infekterade med viruset utvecklar leukemi, en bencancer med en median överlevnad på åtta till tio månader, även när det behandlas. Det finns ingen botemedel mot HTLV-1 - det klarar sig för livet.

Rapporten, som kommer från ett team av forskare från Imperial College London och St Mary's Hospital (även i London) beskriver ett fall i detalj. Den patientens själv-flagellation involverade flera redskap, inklusive en kniv och en zanjeer, ett träverktyg som innefattar flera kedjor och blad. Den patienten hade inga tidigare riskfaktorer som skulle göra att han troligtvis skulle kunna infektera infektionen - en historia av injektionsdroganvändning, till exempel - så författarna tror att de verkligen kan spåra fallet till sin själv-flagellationspraxis.

Han hade frivilligt engagerat sig i zanjeer under barndomen utanför Förenade kungariket och fortsatte denna praxis. I Förenade kungariket blöts bladen i en hink som innehåller en antiseptisk lösning över disken, tillsammans med bladen hos andra män som utför övningen samtidigt. Under de senaste åren hade hans övning också involverat att slå på pannan med en kniv som senare delades av andra män.

Läkarna gör det klart att sjukdomsutbredningen har allt att göra med det sätt som redskapen för själv-flagellation lagras, städas och, tyvärr, delad. De tillägger att "de flesta av patienterna rapporterade delningen av blad."

Även om sjukdomen tycks ha påverkat själv-flagellatorerna på grund av delning av redskap, kan den också överföras till sexpartners, samt från mor till barn under förlossningen. Så även om dessa patienter ursprungligen fick sjukdomen att komma i kontakt med öppna sår eller använda samma vapen, sätter de dem som inte deltar i den riskerade verksamheten.

Ännu viktigare, sex av fallen identifierades under blodprov när männen hade för avsikt att donera blod. Uppenbarligen hindrar närvaron av HTLV-1 i sina blodkroppar detta försök, men författarna föreslår att det här fallet framhäver att en ny orsaksklinik ska skärpa för det sällsynta och ofta förbisedda viruset.

"I Förenade kungariket frågar kliniker som skärmar för dessa virus inte om övningen och skärmar inte för HTLV," skriver de.

Fallstudierna om 10 personer är fortfarande ett litet urval, men CDC: s översyn av detta fall påpekar att det kan vara värt att titta på. I vilket fall som helst kan det vara en bra idé att fråga potentiella blodgivare om själv-flagellering, som medeltida som det kan tyckas.