Vetenskap visar att tvåspråkiga människors hjärnor fungerar olika

Inte alla var lyckliga nog att ha blivit tvåspråkiga. Det finns något ovanligt fantastiskt om att kunna formulera dina känslor och komplicerade tankar på mer än ett språk. Du har tillgång till en mycket större publik, och vem vill inte ha det?

Judith F. Kroll, en kognitiv forskare i Penn State och professor i psykologi, språkvetenskap och kvinnors studier, fann att de som talar mer än ett språk har olika hjärnstrukturer än monolinguals som resulterar av den person som växlar mellan de två. Jonglering mellan de två språken säger hon "ändrar hjärnnätverk som möjliggör skicklig kognition, stöder flytande språkprestanda och underlättar ny lärande." Båda språken är ständigt aktiva i sinnet och i konkurrens med varandra.

Naturligtvis är inte alla identiska och dessa förändringar är inte förenliga med alla tvåspråkiga människor - det finns varianter: som när personen lärde sig språket och vilket sammanhang de använder varje språk. Hon noterar också att "Ibland ser vi dessa tvärspråkliga interaktioner i beteende, men ibland ser vi dem bara i hjärndata."

Hon presenterar sina fynd idag på årsmötet för American Association for Advancement of Science. Vi frågade doktorn några frågor om hennes resultat. Vi ville veta om det var för sent att lära sig ett nytt språk och omprogrammera våra hjärnor. Hon gav oss rundownen.

Vad tycker du är att vara tvåspråkig? På vilka andra områden kommer det att hjälpa den som är tvåspråkig?

I den aktuella diskussionen om konsekvenserna av tvåspråkighet för kognition och hjärnan är det lätt att glömma att en tvåspråkig person självklart har två språk som gör det möjligt att kommunicera med ett större antal människor och att potentiellt förhandla om livet i olika kulturer lättare än en enspråkig person. Det verkar som en belöning i sig.

Forskningen om tvåspråkighet visar ofta att det också finns positiva konsekvenser för kognition, allmänt inom multitasking och attentionskontroll, men även forskning som inte ger fördelar för tvåspråkighet avslöjar sällan negativa konsekvenser.

Bilingaler är också bättre språklärare, vilket gör det enklare att lära sig andra språk än de första två.

Måste du höjas tvåspråkig från födseln för att se dessa kognitiva skillnader?

Det är säkert lättare för små barn att skaffa ett andraspråk än äldre barn eller vuxna. Men du behöver inte vara tvåspråkig från födseln (vad vi skulle kalla en tidig tvåspråkig) för att se positiva konsekvenser av tvåspråkighet för kognition.

Några argumenterar även för att sena tvåspråkiga (dvs. de som förvärvade andra språket efter tidig barndom) kan visa några unika fördelar eftersom svårigheten att lära sig andra språk sen kan kräva kognitiva resurser som, om eleven lyckas, producerar senare fördelar.

Robert och Elizabeth Bjorks arbete vid UCLA på "önskvärda svårigheter" i lärande och minne kan föreslå att sen tvåspråkighet kan ge några speciella fördelar.

Huvudmeddelandet i de senaste studierna är att det aldrig är för sent. Ju tidigare en person börjar, ju mer tid han eller hon måste bli skicklig. Men i slutändan är det färdighet som kan betyda mer än lektionsåldern.

Är du tvåspråkig? Om så är fallet, hur känner du personligen det som har påverkat ditt sätt att tänka?

Jag är inte tvåspråkig. Jag har en ganska typisk amerikansk utbildning, som har studerat spanska som student men inte bor i en spansktalande miljö. Och sedan ha möjlighet som akademiker att tillbringa två olika sabbaticals i Nederländerna, där nästan alla talar engelska förutom nederländska, vilket gör det svårt att lära sig mer än en minimal nederländsk nivå.

De flesta av mina elever är tvåspråkiga eftersom det här är ett ämne som för många tvåspråkiga ger vetenskapen tillsammans med sin livserfarenhet. Många av oss som studerar detta ämne är nu ganska inblandade i uppsökningsaktiviteter för att föra vetenskapen till allmänheten. Och jag tycker att erfarenheten av att arbeta med andra utanför laboratoriet påverkar vårt tänkande.