Evolutionen förklarar varför olika länder är bättre vid olika idrott

Låt oss vara riktiga: Kropparna av olympiska idrottare är ganska konstiga.

Kanske har du sett Instagrams av sub-5 fot gymnaster bredvid tuffa basket spelare. Kanske har du märkt Michael Phelps freakishly långa torso i förhållande till hans ben.

Vad är klart då? Genetiskt sett är olympiska idrottare mycket mer mångfacetterade än för ett århundrade sedan. Den rådande visdomen brukade vara att en genomsnittlig "atletisk" kroppstyp var bäst för alla sporter, enligt David Epstein, författare av Sportgenen. Så småningom började tränare och forskare upptäcka att specialiserade kroppstyper eller kroppsdelar var bättre för specifika tävlingar. Plötsligt blev en outlier en fördel.

Det som följde var inte naturligt urval i darwinistisk mening, men i stället trodde ett onaturligt urval av idrottare med egna egenskaper att vara fördelaktiga för en särskild friidrott.

Inte den utvecklingen hade ingen roll att spela. Ta till exempel den kenyanska stammen Kalenjin. Denna lilla grupp av människor, endast cirka 5 miljoner starka, är utan kamrater i marathonens värld. "Det finns 17 amerikanska män i historien som har kört under 2:10 i maraton," berättade Epstein NPR i 2013. "Det var 32 Kalenjin som gjorde det i oktober 2011."

🇺🇸❤️ pic.twitter.com/ivOZfJSiib

- Ragan Smith (@ raganesmith2000) 6 augusti 2016

Det finns säkert flera faktorer att spela i Kalenjin dominansen, men en är deras speciella kroppstyp. Medlemmar av stammen tenderar att ha långa, luta ben som är särskilt tunna mot extremiteterna. Detta är en anpassning speciellt för grupper av människor som har levt över evolutionstiden nära ekvatorn, där uppehälle är en prioritet. Ju skinnigare dina lemmar, desto effektivare kan de flytta värmen ur kroppen. Som en sidovinst har du mycket liten vikt på extremiteterna, vilket betyder att du måste använda mindre energi för att svänga dina ben framåt med varje steg. Det är perfekt för uthållighetskörning.

Allens regel - som förutsätter att människor och andra djur blir längre och smalare ju närmare de lever i miljön - är en snygg teori, men det är inte hela bilden. En studie publicerad fredag ​​i Förlopp av National Academy of Sciences utmanar tanken att evolutionen går framåt på ett snyggt och förutsägbart sätt. Forskningen såg på längderna av mänskliga benben för att försöka skilja sig Allens regel - som säger att människor och djur blir smalare ju närmare de lever till ekvatorn - och bestämmer om det naturliga urvalet ensam var ansvarigt för en tendens till störhet som rör sig bort från ekvatorn.

Författarna fann förvånansvärt att överarmen faktiskt skulle bli längre vid högre breddgrader om det uppträddes av naturligt urval ensamt, i motsats till Allens regel. Men eftersom överarmslängden är korrelerad med andra fysiologiska drag och inte utvecklas självständigt står Allens regel fortfarande. Det är förkortningen av underarmen, som drivs av naturligt urval, som driver förkortningen av överarmen när du flyttar dig från ekvatorn. Detta gör det som kallas ett nonadaptive drag, utvecklat inte självständigt men i förhållande till andra drag som uppträder genom naturligt urval.

Regler om vilka kroppstyper som är bättre för vissa sporter är inte heller snygga. Det finns många exempel på idrottare som trotsar våra förväntningar på hur elitartister ska se, inklusive för korta hoppare som Stefan Holm, 5'11, där medelhöjden är 6'4.

Går dessa outliers till trots trots nackdelarna med deras kroppstyp, eller har de osynliga genetiska fördelar som vi helt enkelt inte märker? Kanske, som i 1900-talet, ser alla idrottare ut på samma sätt i en viss sport, för det är vad vi antar att de borde se ut - inte för att den formen nödvändigtvis är bäst. Kanske finns det en hemlig fördel för Holms speciella kroppsplan, men de flesta av dem som delar den släpper ut ur fältet tidigt på grund av att de får veta att de aldrig kommer att göra det till OS som en hög hoppare.

Och det finns fortfarande mycket vi inte vet om mänsklig mekanik och fysiologi. OS är i huvudsak ett stort experiment i hur man trycker dessa kroppar högre, snabbare, hårdare. Gränserna fortsätter att testas och register fortsätter att brytas. De kroppstyper som filtrerar till toppen kommer inte alltid att passa en snygg berättelse, men vinnarna kommer alltid - alltid - att vara de med passion och hjärta att driva sig bortom vad alla sa var möjligt.