De tre sätten privata företag arbetar för att minska räntekostnaderna

Nästa generation kan faktiskt vara "rymdgenerering", men rymdflight är fortfarande orimligt dyrt för alla utom de rikaste länderna och företagen. Diskussioner under White House Frontiers Conference, som hölls i Pittsburgh på torsdag, betonade att om vi tänker skapa en hållbar framtid i rymden måste vi göra det faktiskt överkomligt för människor att nå den sista gränsen.

Amerikanska företagare leder den avgiften. Genom regeringspartnerskap arbetar den privata industrin med att avsevärt minska kostnaden för rymdflygning, vilket gör att fler människor kan nå stjärnorna. Här är en titt på tre sätt som privata företag ändrar sättet att komma åt utrymme.

1. Återanvända raketens första steg

"Ett av kärnproblemen i rymden är kostnaden för transport", sade Tim Hughes, SpaceX Senior Vice President på konferensen. "SpaceX hanterar problemet genom att arbeta för att skapa återanvändbara raketer."

Historiskt blev raketer förlorade i omlopp efter lanseringen. Det är dock inte längre fallet. Företag som Blue Origin och SpaceX har arbetat för återanvändning. SpaceX VD, Elon Musk, har sagt att återhämta raketens första etapp, renovera det, och sedan flyga det, kan sänka kostnaden med så mycket som en faktor på 100.

"Genom att förbättra tillförlitligheten och kostnaden för tillgång till rymden kan vi möjliggöra större saker att hända," förklarade Hughes.

2. Repurposing raketen i andra etappen

Mike Gold, vice vd för Space Systems / Loral - en satellitproducent och pionjär inom rymdsystem och robotteknik - är också en fan av återvinningsraketer. Men med en twist: Medan SpaceX arbetar för att återanvända den första etappen fokuserar han och andra på det övre steget. "Vi vill återanvända det andra steget och förvandla det till ett livsmiljö," förklarade Gold. "Om vi ​​gör det, kan vi varje gång vi lansera i rymden skapa fastigheter samtidigt som kostnaderna sänks."

Tanken är att börja med en Atlas V-raket, och omvandla övre scenen (aka Centaur) till en livsmiljö när du når bana. För att göra detta föreslår laget att man lägger till en dockningslucka till Centaur, och sedan fyller den av med en Cygnus rymdfarkost - samma som för närvarande gör utbudet går till ISS. En gång i omlopp kan den docka med rymdstationen, där besättningar sedan kan börja processen att konvertera den till en ny hab.

3. Reparera satelliter på obirt

Satelliter och andra rymdfarkoster har en begränsad livslängd. När man bryter ner eller går ur bränsle, överges de i omlopp, vilket resulterar i mycket utrymme skräp.

Men vad händer om vi inte behövde ersätta satelliter, vad händer om vi kunde reparera dem på bana? Det är vad NASA hoppas göra.

"Vi kommer inte längre att justera en satellit, där vi bygger den på jorden, starta den och släng den sedan." Gold förklaras under panelen. "Från och med nu ska vi återställa, tanka, renovera dessa system."

NASA: s Restore-L-uppdrag är ett satellitservicemission som ska startas 2020. Genom att använda teknik som testats på den internationella rymdstationen som spårar hur fordon närmar sig och dockar med stationen kommer den nya rymdfarkosten att rendezvous med och tanka den åldrande fjärranalysen satellit, Landsat 7.

En av NASAs kommersiella partners, Orbital ATK, har en annan typ av serviceuppdrag som planeras för 2018. Dess Mission Extension Vehicle (MEV) kommer att kunna docka med satelliter i omlopp, vilket gör att MEV kan justera en äldre satellits bana eller flytta en satellit till en helt annan omlopp - antingen för att en anomali orsakade att den startade på fel plats, eller för att det skulle bli en ny uppgift).

"Så småningom kommer vi bara att ha kvarhållna plattformar i omlopp där du kan bygga satelliter i omlopp," säger Gold, "och det här kommer att förändra allt."