Forskare tror att den här forna människan levde bland våra moderna kusiner

Ett 14.000 år gammalt lårben från en kinesisk grotta förändrar det vi trodde vi visste om mänsklig utveckling.

Benet matchar egenskaperna hos de äldsta varelserna i Homo släktforskning - premoderna människor som bodde 1,5 miljoner år sedan. Upptäckten publicerades i veckan i PLOS ONE.

Hittills trodde arkeologerna att dessa antika protohumans dog för 100.000 år sedan på fastlandet Asien. Istället föreslår detta resultat åtminstone att förmoderna människor inte bara överlevde mycket, mycket längre än tidigare trodde, men att de sameksisterade och sannolikt blivit förknippade med moderna människor i tiotusentals år.

Dessa förmoderna människor är kända som "röda hjortgrottarna"

"Att hitta ett mänskligt ben som liknar mycket gamla människor som bara är cirka 14.000 år gamla är en riktig överraskning, säger Darren Curnoe från University of New South Wales Australia. Omvänd. Curnoe co-författare studien med Ji Xueping från Yunnan Institute of Cultural Relics och arkeologi i Kina.

Fyndet lägger till vår förståelse för "Red Deer Cave People", vars rester upptäcktes först 1979 i grottor i sydvästra Kina.

Även om den femur i fråga är mycket nära matchar vad vi kan förvänta oss av Homo habilis och tidigt Homo erectus, Curnoe uppmanar försiktighet till att dra slutsatser från ett enda benprov. Men andra bevis pekar också arkeologer i en liknande riktning.

"Om vi ​​placerar den nya upptäckten i det bredare sammanhanget vid Maludong grotta ser vi att många andra ben, speciellt skallen och käftbenet och tänderna pekar också starkt mot en archaic art på platsen, säger Curnoe. "Så vi har ganska många ben från olika delar av skelettet som pekar på en förmodern grupp på platsen."

Forskarna försöker bekräfta deras upptäckt genom DNA-testning, även om insatser hittills har misslyckats. "Lårbenet visar tyvärr tecken på att ha bränt och Maludong själv befinner sig i ett tropiskt område, så det är osannolikt att någon gammal mänsklig DNA skulle ha överlevt," säger han.

Red Deer Cave människor representerar sannolikt en sido av mänsklig utveckling, snarare än direkta förfäder av människor som lever idag, säger Curnoe. Bevis på moderna människor har hittats i den fossila skivan som går tillbaka till 200.000 år sedan.

Frågan om varför endast en hominid art existerar idag, när flera har funnits vid en tidpunkt i det avlägsna förflutna, är det fortfarande något som arkeologerna bryter med.

"Det är svårt att vara säker förstås eftersom det finns så lite bevis att fortsätta", säger Curnoe. "Maludong erbjuder potentiellt insikter i denna fråga eftersom det är det yngsta exemplet på en sannolikt arkaisk människa var som helst i världen, den närmaste närmaste är australopithecine -liknande Hobbit från Flores i Indonesien.

"Om jag var tvungen att gissa skulle jag säga att det var en kombination av tre saker: Det dramatiska klimatet och miljöförändringarna under perioden 15.000-10.000 år sedan; Samtidigt ser vi också en stor ökning av den moderna mänskliga befolkningen. och till sist började många människor på den här tiden, särskilt de som skulle gå på uppfödning, börja leva en mycket mer stillesittande och trångt livsstil och ha större påverkan på miljön än de strikt mobila jägare-samlarna gjorde."

En del av det som gör den här forskningen så intressant, säger Curnoe, hur lite vi faktiskt vet om våra släktingar om det inte alltför avlägsna förflutna. "Medan vi idag är den enda levande mänskliga arten var det inte så länge sedan att vi inte var ensamma på planeten. Vi investerar så mycket energi i att leta efter tecken på intelligent liv i rymden, men vi vet fortfarande så lite om det på jorden, om vår egen utveckling och hos våra nära och nu utdöda släktingar.

"Sökandet efter våra förfädernas fossila rester ger oss chansen att förstå varför vi är här och inte dem, och kanske även vad som gör oss så unika i förhållande till andra liv, varför vi är så intelligenta.

"Vem vet, det kan till och med ha något att berätta om var vi kan vara på väg som en art?"