Hur en Kalifornien tonåring hjälper forskare Leta efter utlänningar

David Lipman var junior i gymnasiet när han fick vind av märkliga ljusmönster från Tabby's Star, som senare blev känd som "den mest mystiska stjärnan i universum".

Ibland var ljuset från den avlägsna stjärnan ljus, ibland var det dim - nästan som att det var något som blockerade det. År 2015 flyttade astronom Jason Wright, Ph.D., från Penn State's Department of Astronomy, en teori om att de konstiga mönstren kan orsakas av en "utomjordisk megastruktur" som används för att fånga stjärnans energi.

"När jag först hörde talas om Tabby's Star och den potentiella megastrukturen runt den var det ganska fascinerande, säger Lipman Omvänd. "Det lät som något av en sci-fi-film."

Så, under en sommarutbildning på Berkeley SETI Research Center, byggde han en algoritm som kunde kamma genom ljuset som data teleskop fångade från Tabby's Star och flagga bilder som kan vara signaler om artificiell aktivitet. Specifikt söker hans algoritm efter laseraktivitet, vilket kan vara en indikator på att det förekommit någon typ av utomjordisk aktivitet runt stjärnan.

"Jag var redan sorts involverad i SETI som byggde min algoritm, så jag trodde att det kanske skulle appliceras på Tabby's Star skulle vara en mycket användbar applikation, och det var ett hett ämne då, säger Lipman, nu en freshman på Princeton University, Omvänd. "Efter att ha gått igenom spektra, flaggade vi några kandidater, som alla verkade vara atmosfäriska luftglödor - så tyvärr inga främmande signaler."

För hans arbete var Lipman listad som den första författaren på ett papper som publicerades i Publikationer av Astron Society of the Pacific, en akademisk tidskrift - en prestigefylld prestation för en gymnasieinstitut. Papperet publicerades i december.

Den konstiga gången kring KIC 8462852, ett objekt omkring 1500 ljusår borta från jorden, hade amatör astronomer och rymdforskare spekulera så tidigt som 2011.

Vissa flyttade tanken att stjärnan var omgiven av kometer, damm eller utomjordingar som försökte skörda sin energi.

Lipman har fascinerats av himlen så länge han kan komma ihåg. Lipmans far är också en amatörstjärnone, och de två skulle ibland köra upp i bergen runt Palo Alto, Kalifornien på kvällarna för att titta igenom sitt teleskop. Under dessa kvällsbesök hade Lipman inte sett de konstiga ljusmönster som kommer från Tabby's Star, men andra astronomer, både amatör och professionella, hade.

Under sin forskning som sommaren i Berkeley, sprang han analysen flera gånger, dubbelt kontrollerade bilderna som hans algoritm hade flaggat, slutligen slog Lipman ut fem av de starkaste kandidatbilderna som skulle kunna har representerat i grunden alien lasrar.

Alla ljusbilderna slutade alla som naturliga fenomen trots allt, och i januari 2018 meddelade forskare att de var ganska säkra på att det var damm som orsakade all underlig dimning - inte en megastruktur byggd av en avancerad alienrace (cool som det scenarioet kan vara.)

Nu lägger han till, det kommer förhoppningsvis fortfarande att användas på SETI, eftersom institutet förfinar algoritmen och fortsätter att skanna stjärnorna för tecken på utomjordiskt liv.

Den 4 januari släppte SETI data som användes i Lipmans papper, i hopp om att det skulle kunna gnista någon annan för att komma fram till ett sätt att gruva det för information.

"Hans grundliga analys av det här objektet kommer att utgöra grunden för analysen av de hundratals andra mål som vi har observerat som en del av programmet Breakthrough Listen at APF," skriver Steve Croft, en forskare vid Berkeley-SETI.

Hans planer för framtiden

Lipman försöker nu bli involverad i ny forskning; Han är en del av Princeton Sports Analytics Club, och han spelar intramurala fotboll och basket. "Jag är väldigt stor i idrott, jag är en stor Golden State Warriors fan," tillägger han. "Jag är orolig att Kevin Durant lämnar denna sommar, dock. Det är i mitt sinne just nu."

När han tittar tillbaka på sitt projekt erkänner Lipman att en liten del av honom blev besviken när hans resultat kom tillbaka negativt för alien laseraktivitet. Vetenskapsmannen i Lipman visste att det var ett långskott att hitta utomjordisk aktivitet, men han hade fortfarande hunnit lite hopp. Han letar efter att lägga till maskinlärningsförmåga och att minska antalet falska positiva värden. Nästa gång hans algoritm flaggar något, förhoppningsvis kommer det att bli den riktiga saken:

"När det gäller mina förhoppningar att upptäcka signaler en dag är jag ganska säker på att utomjordingar finns där ute, säger Lipman. "Jag tror bara att det probabilistiskt måste finnas något annat där ute, och jag tror att vi har förmågan att hitta den."

Sökandet efter det yttre livet fortsätter, men KDs dagar på Oracle Arena kan numreras.