Alan Shepards Mercury Mission drivs av Blue Origin 55 år senare

Neil Armstrong får all krediter för att vara den första mannen att gå på månen, men det var Alan Shepard som spelade in en amerikanmans första steg i rymdloppet med sovjeterna när han blev den ursprungliga amerikanska astronauten för att nå rymden för 55 år sedan i dag.

Shepard var ombord på Mercury rymdfarkoster, som lanserade honom till suborbitalhöjder den 5 maj 1961. Vid den tiden kom USA bara in i rymdloppet efter att Ryssland redan hade slagit dem till stans två gånger: i början med Sovjetunionens Sputnik 1 (första satelliten i rymden) 1957 och igen bara några månader före Mercury-uppdraget när Yuri Gagarin blev den första människan i rymden den 12 april 1961.

Det var en monumental prestation som visade att USA var nära att komma ikapp med sin rival bara några år efter etableringen av NASA. Shepard skulle också fortsätta att styra Apollo 14-uppdraget till månen, där han blev den första astronauten som slog en golfboll på månskenan.

Shepard dog 1998, så det är osannolikt att han någonsin kunde förutse hur långt rymdtekniken skulle utvecklas under de närmaste åren.

Idag fylls dessa typer av suborbitala uppdrag av Blue Origin, rymdbolaget som drivs av Jeff Bezos, VD och grundare av Amazon. Blue Origins teknik är dock mer avancerad än vad NASA hade 1961. Företaget har framgångsrikt lanserat och landat en återanvändbar raket tre gånger nu och säger att passagerarhytten erbjuder mer än 10 gånger det rum Shepard hade för sitt uppdrag.

Shepards lansering var genomsyrad av osäkerhet och tryck för att veta att världens ögon var över honom. Men nu hoppas Blue Origin en dag att öppna sina tjänster för kommersiell användning för att tillåta en aspirant astronaut att uppleva rymdens viktlöshet.

Företaget säger att det kommer att domare kunder genom en två dagars upplevelse där de kommer att utbildas och skjuts upp i den 60-fots långa återanvändbara raketen som flyger vid Mach 3-hastigheter innan passagerarkapslan lossnar och reser strax före Karman-linjen.

Så cool som den erfarenheten kan vara (för vad som säkert kommer att vara ett brant pris) är det nära hälften av höjden Shepard flög på sitt första uppdrag. Ändå är det ett kraftfullt uttalande och perspektiv på hur långt rymdresor har kommit under de 55 åren sedan NASA: s första bemannade flygning.