MIT-språkvårdare säger att mänskliga språk kan vara förutsägbara

En universell översättare är en standard sci-fi trope: Babelfisken har funnits i många former (tänk: C-3P0, Gibson's "Microsofts" och linguacode-matrisen). IRL-lingvister har länge ansett att skapandet av den typen av teknik är det ultimata pusset och den typ av slutspel av kodsprickning. Nu har forskare vid Massachusetts Institute of Technology meddelat att de har upptäckt en nästan universal egenskap på 37 språk. Kallas "Dependency Length Minimization", mönstret indikerar inte bara den underliggande mänskliga logiken under komplexa språk, men också möjligheten att skapa och återskapa känslor från liknande delar.

I huvudsak är DLM tanken att substantiv går nära adjektiv eftersom det är lättare att hålla tanken på ett tegelhus i huvudet om "tegelsten" och "hus" ligger i närheten. (Lyriken, "Hon är ett tegelhus", är mycket mer minnesvärt än lyriken, "Brick är det material du skulle använda för att göra henne till ett hus.") I ett pressmeddelande erbjuder MIT detta exempel:

(1) "John kastade ut det gamla papperskorgen i köket."

(2) "John kastade det gamla papperskorgen i köket ut."

Den första meningen är lättare att läsa, eftersom det inte finns en hel massa papperskor som sitter mellan kastade och ut. Och ju längre meningen är, desto viktigare är det att krympa beroendelängden för att säkerställa att meningen överförs. Kärnpunkten i den nya studien, skriv författarna, är att de har visat "de övergripande beroendelängderna för alla språk är kortare än konservativa slumpmässiga baslinjer."

Att vi alla delar underliggande språkregler är en idé som har sparkats om en stund, men ingen har sparkat den med lika mycket gusto som Noam Chomsky, den så kallade radikala lingvisen som beskriver mänsklig språkstruktur som antingen ett mirakel eller ett system. (Spoiler: Han tror inte på mirakel.) På sin hemsida avbildar Chomsky tanken om universell grammatik således:

Jag tycker att det viktigaste arbetet som pågår har att göra med att söka efter mycket allmänna och abstrakta egenskaper av det som ibland kallas universell grammatik: allmänna språkegenskaper som speglar en slags biologisk nödvändighet snarare än logisk nödvändighet; det vill säga egenskaper för språk som inte är logiskt nödvändiga för ett sådant system men vilka är väsentliga invarianter av mänskliga språk och är kända utan att lära sig. Vi känner till dessa egenskaper men vi lär dem inte. Vi använder helt enkelt vår kunskap om dessa egenskaper som underlag för lärande.

Denna MIT-studie är inte den första att flyta beroende längdminimering. Jennifer Culbertson, University of Edinburgh, som inte var inblandad i studien, berättade för Ars Technica att DLM gör ett starkt fall baserat på svårt att ackumulera bevis (dvs. en databas med 37 språk som kan analyseras).