Sökningen är på för (billig) kärnfusion

Tri Alpha Energy, en Southern California-fusionsstart, höjde nästan 500 miljoner dollar för att försöka göra fusionskraften verklighet. Finansierad av heavyweights som Goldman Sachs och Paul Allen, anser företaget att det kan ha en prototypreaktor klar vid någon tidpunkt i 2020-talet.

Fusion är lika elusiv som den är dyr. CERNs Large Hadron Collider är känd för sitt arbete som en partikelaccelerator med hög energi, men fusion som en praktisk, kommersiellt livskraftig form av energi är fortfarande spännande utesluten. Magnetic confinement fusion är framåtriktad men fortfarande bortom oss. Kallfusion betraktas som en bogeyman och ett skämt av majoriteten av det vetenskapliga samfundet, fast det upprätthåller en trogen kärna av anhängare.

En ambitiös klass av uppstart försöker emellertid olika mindre budgetreaktordesigner i ett försök att göra fusion - och därigenom potentialen för obegränsad ren energi - en verklighet. Och en överkomlig, då.

Tri Alpha Energy

Som den MIT Technology Review Tri Alpha Energy hävdar redan i sin snygga topp att företaget har hållit en hög energiplasstabil i sin "locomotive-size" -generator för en full 11,5 millisekunder, vilket relativt sett är lång tid.

Allmän fusion

Grundades 2002, säger den här Vancouver-baserade starten att det planerar ett fullskaligt nätförstärkt prototypsystem som betonar låga kostnader och praktiska resultat. "Prototypen kommer att vara konstruerad för enstaka pulstestning, som visar full energianvändning på varje puls, en värld först." Det är inte klart exakt när det kommer att hända, men företaget verkar vara på samma sätt som Tri Alpha, och förväntar sig resultat av något slag inom ett decennium. General Fusion är en stor aktör i loppet för billig (relativt, ändå) fusion; den har 10 stora investerare, inklusive Bezos Expeditions (ja, den där Bezos. Dude har sin hand i bokstavligen allt).

Helion

Helion är baserat i Redmond, Washington och gör sin sak med 5 miljoner dollar från institutionen för energi. Det listar också Mithril och Capricorn Investment Group som partner. Det förföljer magneto-tröghetsfusion och hävdar att "genom att kombinera stabiliteten av stabil magnetisk fusion och uppvärmning av pulserad tröghetsfusion har ett kommersiellt praktiskt system uppnåtts som är mindre och lägre kostnad än befintliga program." Företaget säger att det planerar att marknadsföra sina mönster kommersiellt år 2022.

ITER

Okej, "startup" gör inte riktigt rättvisa till det massiva, internationella samarbetsprojektet som är ITER. Detta är här för sammanhang. Projektet är franskt, men det stöds av bokstavligen dussintals länder, inklusive USA. De samarbetar för att bygga den största någonsin tokamak, eller magnetisk fusionsenhet. ITER hävdar att det kommer att vara den första som producerar nettoenergi och upprätthåller fusion under en längre tid.

Ursprungligen pitched som en (igen relativt) något snabb och billig väg har ITERs egen tidslinje redan drivits tillbaka (vilket är vanligt för alla saker fusionsrelaterade) med minst sex år och budgeten höjde sig från cirka 6 miljarder dollar till nästan 20 miljarder dollar. Nu ser du varför fusionsstart är en sak.